Pode parecer bonito, mas as faixas de cores delicadas, bastante "precipitação" pode levar a um aumento no degelo glacial, de acordo com a pesquisa interdisciplinar da Universidade de Cincinnati.

Neve rosa, ou "neve de melancia", como às vezes é chamada, é na verdade algas que crescem em cima da neve e do gelo na primavera e no verão, especialmente em grandes geleiras e em regiões alpinas de alta altitude que podem manter neve o ano todo.

Os cientistas relatam que, durante os meses de inverno, as algas ficam dormentes enquanto ficam cobertas de neve, mas na primavera, quando a neve derrete ligeiramente na superfície, as algas prosperam novamente, aquisição de nutrientes do meio ambiente.

Estudos anteriores sobre o crescimento de algas da neve focaram na neve glacial em apenas algumas regiões polares e um punhado de geleiras, mas pesquisas recentes de UC publicadas no jornal Geobiologia relatam o primeiro estudo de crescimento de algas da neve em terrenos vulcânicos no noroeste do Pacífico.

Concentrando-se na cadeia vulcânica da Montanha Cascade ao longo da costa continental que circunda o Pacífico - parte do que é conhecido como Anel de Fogo do Pacífico - a equipe de pesquisa começou sua expedição em três geleiras vulcânicas perto do Monte St. Helens em Washington.

Embora os autores do estudo, a microbióloga Trinity Hamilton e o geobiólogo Jeff Havig, da Universidade de Cincinnati, trazem suas próprias experiências e perspectivas únicas para este estudo, seus objetivos estão totalmente alinhados para esta pesquisa em andamento.

Hamilton, O professor assistente de biologia da UC explica, "Sabemos que as algas da neve convertem o dióxido de carbono da atmosfera em biomassa (mais células) de forma semelhante ao que o fitoplâncton faz no oceano. Os micróbios marinhos desempenham um papel significativo no ciclo de carbono da Terra e gostaríamos de saber se e com quanto as algas da neve contribuem a este processo.

"Também estamos interessados ​​em como as algas da neve enterradas nas geleiras congeladas eventualmente afetam os ecossistemas a jusante conforme as geleiras derretem e recuam, " Ela adiciona.

Perigo rosa da neve

Descrevendo o pigmento rosado como um protetor solar natural, os pesquisadores dizem que também há uma desvantagem na tonalidade colorida das algas - ela tende a diminuir o albedo da neve, ou em outras palavras, a capacidade da superfície da neve de refletir a luz do sol. Em vez de, as manchas rosa absorvem o calor do sol, levando a um aumento no derretimento da superfície, que eles dizem que pode resultar em um aumento no crescimento de algas.

O estudo, apoiado por uma bolsa do Programa LEAF da Universidade de Cincinnati, também observa que as fontes atmosféricas de amônia e nitrato, semelhante ao nitrato e amônio encontrados em fertilizantes, é importante para o crescimento e sobrevivência dessas algas e pode flutuar dependendo da indústria próxima, fazendas de gado ou árvores e crescimento de plantas.

"As algas da neve também precisam de nitrogênio, e alguns de nossos resultados preliminares indicam que essas comunidades de algas estão obtendo seu nitrogênio principalmente de uma fonte gerada antropogenicamente [humana], como motores de combustão, "diz Havig, Professor adjunto de geologia da UC. “Um rico suprimento de nitrogênio também pode vir de fazendas leiteiras regionais, onde existem grandes lagoas de esterco de vaca que geram uma grande quantidade de amônia da decomposição.

"Podemos rastrear as assinaturas químicas das algas da neve, e parece de fato que uma grande fonte de seu nitrogênio pode vir desses tipos de fontes artificiais, em vez de uma via biológica. "

Micróbios se divertindo

Enquanto Hamilton e Havig consideravam outras formas de vida na superfície da neve, eles descobriram que as algas da neve estão interagindo com bactérias e outros microorganismos e absorvendo nutrientes do leito rochoso local que são jogados na superfície. No centro, o estudo mostra as algas da neve usando esse carbono, nitrogênio e outras fontes de nutrientes, transformando tudo em mais material orgânico e, finalmente, novas células de algas.

"Ao olharmos mais de perto, descobrimos que o crescimento de algas da neve e outras formas de vida orgânicas na superfície também podem ser uma fonte provável de carbono, azoto, ferro, manganês e fósforo encontrados no escoamento de rios e riachos após o recuo glacial e derretimento, "acrescenta Hamilton.

Os pesquisadores são rápidos em notar que coletar esses espécimes coloridos não foi um passeio fácil. Pelo contrário, Havig, Hamilton e alguns assistentes de campo subiram a elevações de até 9, 000 pés, muito a pé, enquanto ostentava mochilas de 20 quilos cheias de equipamento de acampamento, equipamento científico, alimentos e equipamentos de segurança para atravessar geleiras.

A equipe coletou amostras de Collier Glacier em North Sister e Eliot Glacier em Mount Hood em Oregon e Gotchen Glacier em Mount Adams em Washington depois de completar as excursões de 5 a 16 quilômetros de ida e volta no verão passado.

"Acabamos acampando nas geleiras para que pudéssemos passar mais tempo lá, mas também significou muito mais peso no pacote, "diz Havig." Embalando gelo seco, conseguimos manter algumas amostras congeladas até chegarmos a um laboratório. Também pudemos realizar outras análises na hora. "

Arco-íris glacial

Conforme os pesquisadores exploraram as variações ocasionais nas cores dos pigmentos, eles encontraram algas da neve ocasionalmente aparecendo em cores laranja, marrom, roxo e verde, explicando-os como diferentes espécies de algas que usam diferentes comprimentos de onda de luz para coletar energia da luz solar e para se proteger da radiação ultravioleta.

Embora os exploradores anteriores tenham observado as algas coloridas por séculos, só recentemente cientistas como Hamilton e Havig começaram a investigar seus padrões de crescimento e os efeitos das mudanças climáticas.

"Em última análise, esperamos garantir financiamento adicional para que possamos continuar nossa pesquisa em outros estratovulcões da Orla do Pacífico, "diz Havig.