Impulsionado pelo crescimento populacional e pela crescente escassez de terras, a maioria das famílias agrícolas africanas está testemunhando a subdivisão gradual de suas terras. Com o tempo, as fazendas estão ficando cada vez menores. Hoje, mais de 80% das fazendas em países relativamente densamente povoados - como o Quênia, Etiópia, Malawi e Ruanda têm menos de um hectare. Porque eles são tão pequenos, poucos podem gerar renda suficiente para manter os agricultores acima da linha da pobreza e a maioria deles depende cada vez mais de rendas fora da propriedade.

Mas, de cerca de dez anos atrás, começamos a ver evidências de um grande aumento no número de empresas de médio porte, Fazendas de propriedade de africanos.

Junto com muitos colegas, partimos para entender quem são essas pessoas. Selecionamos aleatoriamente fazendas que operam entre cinco e 50 hectares, e entrevistou os agricultores. Descobrimos que o rápido crescimento dessas fazendas de média escala estava sendo conduzido por um grupo diversificado de pessoas, incluindo profissionais de base urbana, pessoas rurais influentes, e pequenos agricultores bem-sucedidos que adquiriram mais terras e desenvolveram suas operações.

Na última década, a quantidade de produtos agrícolas com que essas fazendas contribuem para a produção nacional dos países aumentou rapidamente. Em alguns paises, como a Tanzânia e a Zâmbia, as fazendas de médio porte respondem agora por cerca de 40% da produção agrícola comercializada no país.

Isso não é uniformemente verdadeiro em toda a África. Em áreas restritas, áreas densamente povoadas como Quênia e Ruanda, as fazendas de pequena escala ainda respondem pela maior parte da produção agrícola. As fazendas de médio porte estão em ascensão, principalmente onde há grande quantidade, terras subdesenvolvidas.

Enquanto muito permanece desconhecido e a história ainda está se desenrolando, acreditamos que as fazendas de médio porte são um importante motor da transformação rural em grande parte da África - com resultados geralmente positivos.

Africanos influentes

Por cerca de dez anos, houve um aumento prolongado nos preços globais dos alimentos. Isso deu início a um importante e muito divulgado, investimento em terras agrícolas africanas por investidores estrangeiros. O que aconteceu em grande parte sob o radar foram enormes investimentos em terras agrícolas por profissionais africanos, empresários e funcionários públicos.

A quantidade de terra adquirida por esses agricultores africanos de médio porte desde 2000 excede em muito a quantidade adquirida por investidores estrangeiros.

Eles são relativamente ricos e influentes, frequentemente profissionais, empresários ou funcionários públicos aposentados. Muitos acumularam riqueza de empregos não agrícolas, investiram na terra e tornaram-se agricultores a tempo parcial ou a tempo inteiro.

Muitos estão baseados em áreas rurais e têm influência política ou social junto às autoridades tradicionais locais. Outros são "fazendeiros de telefonia" urbanos que mantêm empregos nas cidades, contratar gerentes para cuidar de suas fazendas e, ocasionalmente, visitá-los nos fins de semana.

Em alguns paises, também descobrimos que muitos agricultores de médio porte atuais começaram como pequenos agricultores que expandiram com sucesso suas operações.

Os agricultores de média escala trazem novas fontes de capital e know-how para a agricultura africana. Em alguns países, eles se tornaram um grupo politicamente poderoso, bem representado em lobbies agrícolas e estratégias agrícolas nacionais. Eles solidificaram os compromissos dos governos africanos de apoiar a agricultura.

Eles obtêm suas terras de chefes tradicionais ou comprando terras de terceiros, incluindo famílias de agricultores de pequena escala. Pequenos proprietários deslocados, especialmente os jovens, tendem a se deslocar para fora da fazenda em busca de outras fontes de emprego.

Identificamos três razões para o recente crescimento das fazendas africanas de média escala.

Primeiro, rápido crescimento populacional, a urbanização e o aumento da renda contribuíram para o crescimento maciço da demanda por alimentos nos países africanos. Os africanos com recursos para responder a esta demanda estão fazendo isso.

Segundo, muitos africanos com dinheiro e recursos descobriram que a agricultura era uma oportunidade de investimento lucrativa - especialmente durante este período sustentado de altos preços globais dos alimentos desde meados dos anos 2000.

Terceiro, as reformas de políticas na década de 1990 removeram as principais barreiras ao comércio privado e melhoraram as condições para o investimento privado nos sistemas agroalimentares africanos. Um exemplo disso foi a remoção das restrições ao movimento privado de produtos alimentares através das fronteiras distritais. Os efeitos dessas reformas explodiram depois que os preços mundiais dos alimentos dispararam repentinamente. Eles habilitaram milhares de pequenos, empresas privadas de médio e grande porte para responder rapidamente a incentivos lucrativos.

Pequenos agricultores

Com o surgimento das fazendas de médio porte, esperávamos descobrir que os pequenos proprietários estavam sendo marginalizados. Mas mudamos nossos pontos de vista sobre isso à luz de várias evidências.

Primeiro, fazendas de médio porte estão fornecendo acesso a mercados e serviços para fazendas de pequeno porte próximas. Por exemplo, muitas fazendas de médio porte atraíram locadoras de tratores, que agora fornecem serviços de mecanização para pequenos produtores. Isso permite que eles cultivem suas terras com muito menos mão de obra, liberando oportunidades para trabalhar em atividades fora da fazenda.

Segundo, grandes tradings estão instalando depósitos de compras em áreas onde há alta concentração de fazendas de médio porte. Isso melhora o acesso ao mercado para os pequenos proprietários também.

Também descobrimos que as fazendas de médio porte são boas para a economia local. Eles injetam dinheiro na economia local por meio de seus gastos, estimulando as oportunidades de emprego fora da agricultura para muitas pessoas que antes dependiam da agricultura de subsistência.

As fazendas de média escala também contribuíram para a taxa anual de crescimento da produção agrícola de 4,6% na África Subsaariana entre 2000 e 2015. Esta é a mais alta de qualquer região do mundo durante este período.

Embora haja muitos pontos positivos, essas mudanças estão destruindo o tecido social tradicional e criando novas estruturas de poder. A ascensão dos mercados de terras está criando uma nova classe de trabalhadores sem terra que dependem da economia local não agrícola para sua subsistência. Os formuladores de políticas precisarão de orientação sobre como minimizar essas dificuldades - protegendo aqueles que são mais vulneráveis ​​à medida que os processos de transformação econômica aumentam gradualmente os padrões de vida da maioria da população.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.