Há muito se suspeita que os humanos e as áreas urbanas que criamos estão tendo um efeito importante - e surpreendentemente atual e contínuo - na evolução, que podem ter implicações significativas para a sustentabilidade dos ecossistemas globais.

Um novo estudo multi-institucional liderado pela Universidade de Washington que examina 1, 600 instâncias globais de mudança fenotípica - alterações nas características observáveis ​​das espécies, como tamanho, desenvolvimento ou comportamento - mostra mais claramente do que nunca que a urbanização está afetando a composição genética de espécies que são cruciais para a saúde e o sucesso do ecossistema.

Seu artigo foi publicado em 2 de janeiro no Proceedings of the National Academy of Sciences . O autor principal é Marina Alberti, professor de desenho e planejamento urbano e diretor do Laboratório de Pesquisa de Ecologia Urbana no UW College of Built Environments.

"Encontramos um claro sinal urbano de mudança fenotípica - e maior mudança fenotípica nos sistemas de urbanização em comparação com antropogênicos naturais e não urbanos, ou sistemas criados por humanos, "Alberti disse.

Ela disse que as descobertas abrem novas oportunidades para avançar nossa compreensão do papel dos humanos na evolução da Terra:"Ao vincular explicitamente o desenvolvimento urbano a características hereditárias que afetam a função do ecossistema, podemos começar a mapear as implicações das mudanças de características induzidas pelo homem para o bem-estar ecológico e humano. "

Urbanização rápida, os pesquisadores escrevem, apresenta novos desafios para as espécies, alguns dos quais irão se adaptar ou realocar, enquanto outros serão extintos. Com este estudo, eles procuraram saber se os sinais de mudança causada pelo homem poderiam ser detectados em espécies em ecossistemas urbanos em todo o mundo, e até que ponto os humanos e nossas cidades e sociedades podem estar acelerando essas mudanças.

Eles analisaram 1, 600 observações de mudança fenotípica em várias regiões e ecossistemas em todo o mundo, em um banco de dados georreferenciado, procurando discriminar entre esses sinais causados ​​por humanos e linhas de base naturais e "drivers não urbanos".

Eles também avaliaram o impacto relativo de vários "distúrbios urbanos causados ​​por humanos, "incluindo a acidificação e poluição dos habitats dos lagos, a realocação de animais, calor e efluentes associados a uma usina de energia, colheita de longo prazo de certas plantas medicinais - até mesmo os efeitos aparentes do aquecimento global sobre os padrões reprodutivos dos pássaros.

Eles propõem que a "evolução contemporânea impulsionada pela cidade" afetará a sustentabilidade desde o nível do ecossistema urbano até a escala planetária.

"O significado dessas mudanças é que elas afetam o funcionamento dos ecossistemas, "Disse Alberti." Eles podem inibir a capacidade de dispersão das sementes, causar exposição a doenças infecciosas, ou mesmo mudar os padrões migratórios de algumas espécies. "

Alguns exemplos disso incluem:

• o aquecimento global causado pelo homem está fazendo com que o início sazonal da reprodução ocorra mais cedo em 65 espécies de aves migratórias na Europa Ocidental
• o uso de torres de transmissão galvanizadas (revestidas de zinco) cria "novos habitats" caracterizados pela alta tolerância ao zinco em várias espécies de plantas
• o tamanho da truta marrom está sendo afetado por escadas de peixes, que posteriormente afeta predadores e presas

Os co-autores da UW de Alberti são John Marzluff, professor de ciências ambientais e florestais, e Victoria Hunt, do Departamento de Desenho e Planejamento Urbano.

Marzluff disse, "Nossas descobertas sobre o ajuste rápido e substancial de muitas plantas e animais aos desafios de viver em um mundo cada vez mais urbano demonstram o poder da seleção natural onde vivemos, trabalhar, adorar e brincar. "

Mas ele acrescentou que a pesquisa também oferece esperança para aqueles interessados ​​em conservar a diversidade biológica:"Certamente muitas espécies foram, e continuará a ser, extinto pela ação humana, mas revelamos como outros estão desenvolvendo as estratégias e características físicas necessárias para coexistir com a humanidade. "

A pesquisa, Alberti concluiu, pede uma nova colaboração entre biólogos evolucionistas, biólogos da conservação e cientistas urbanos para entender melhor como os humanos podem afetar os processos evolutivos e para informar as estratégias de conservação para orientar essas mudanças em direção a um futuro desejável.

Outros co-autores são Cristian Correa da Universidad Austral de Chile; Andrew Hendry, da Universidade McGill; Eric Palkovacs e Travis Apgar, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz; Kiyoko Gotanda, da Universidade de Cambridge; e Yuyu Zhou, da Iowa State University.

A pesquisa foi financiada pela Fundação MacArthur, bem como pela Comissão Nacional de Pesquisa Científica e Tecnológica e pelo Fundo Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico, No Chile.

Os membros desta equipe de pesquisa publicaram um artigo de revisão em uma edição da Transações filosóficas da Royal Society B sobre o tema das influências humanas na evolução. O resumo dessa série lembra o comentário centenário de Charles Darwin sobre a evolução de que "não vemos nada dessas mudanças lentas em andamento, até que o ponteiro do tempo tenha marcado o longo lapso das eras. "

Os autores da série acrescentaram:"Agora, Contudo, temos uma visão completamente diferente. A rápida evolução está ocorrendo ao nosso redor o tempo todo. Muitos dos exemplos mais extremos de evolução rápida estão associados a influências humanas, levando à afirmação freqüentemente repetida de que os humanos são 'a maior força evolucionária do mundo'. "