Turistas preocupados com novas erupções vulcânicas que causam nuvens de cinzas que atrapalham o voo podem se tranquilizar com um estudo que estabelece as primeiras estimativas confiáveis ​​de sua frequência.

Embora a pesquisa liderada pela Universidade de Leeds sugira que as nuvens de cinzas são mais comuns no norte da Europa do que se pensava, isso coloca a diferença média entre eles em cerca de 44 anos.

Também revela que esses tipos de nuvens de cinzas têm cerca de 20 por cento de chance de ocorrer no norte da Europa em qualquer década.

A autora principal, Dra. Liz Watson, da Escola de Geografia de Leeds, disse:"Estimativas confiáveis ​​da frequência de eventos de cinzas vulcânicas podem ajudar as companhias aéreas, as seguradoras e o público que viaja mitigam as perdas econômicas e os transtornos causados ​​por nuvens de cinzas no futuro. "

O trabalho começou logo após a erupção explosiva de 2010 do vulcão Eyjafjallajökull, que causou a perda de mais de 10 milhões de passageiros aéreos e custou à economia europeia cerca de £ 4 bilhões.

Uma equipe de pesquisadores, que incluiu acadêmicos das universidades de St Andrews e South Florida, comparou registros de precipitação de cinzas vulcânicas (também conhecido como tephra) durante o último 1, 000 anos.

Concentrando-se no norte da Europa, que fica a favor do vento da Islândia, uma das regiões vulcânicas mais ativas do mundo, eles examinaram amostras retiradas de turfeiras e leitos de lagos no norte da Europa continental, Grã Bretanha, Irlanda e as Ilhas Faroe, ao lado de amostras previamente existentes retiradas de outros locais em todo o norte da Europa.

As amostras - testemunhos com até sete metros de comprimento - foram retiradas de sedimentos de turfa e lagos, onde os registros geológicos estão particularmente bem preservados.

Usando microscopia eletrônica e análise química, a equipe identificou pequenos fragmentos de cinza vulcânica preservada, chamada cryptotephra - mais ou menos da largura de um cabelo humano - o que lhes permitiu identificar em que ponto as nuvens de cinzas vulcânicas se espalharam pelo continente.

Para muitas das ocorrências, os pesquisadores também foram capazes de comparar os dados da amostra com registros históricos ou dados geológicos existentes que mapearam erupções específicas.

O trabalho encontrou evidências de 84 nuvens de cinzas durante os últimos 7, 000 anos, a maioria das quais pode ser atribuída a erupções de vulcões islandeses.

Mais incidências de cinzas vulcânicas são registradas nos últimos 1, 000 anos, porque as evidências são mais bem preservadas e os registros históricos são mais completos, levando a equipe a estimar uma recorrência média de 44 anos.

O co-autor, Dr. Graeme Swindles, é professor associado de Dinâmica do Sistema Terrestre na Escola de Terra e Meio Ambiente de Leeds.

Ele disse:"Em 2010, quando Eyjafjallajökull entrou em erupção, as pessoas ficaram realmente chocadas - parecia ter saído completamente do nada, mas a erupção de Grímsvötn, O ano seguinte, foi uma coincidência extraordinária.

"Embora seja possível que nuvens de cinzas ocorram anualmente, o intervalo de retorno médio para o último 1, 000 anos é cerca de 44 anos.

"A última vez que nuvens de cinzas vulcânicas afetaram o norte da Europa antes do recente evento foi em 1947, 69 anos atrás - mas a aviação era muito menos intensa naquela época e simplesmente não tinha o mesmo tipo de impacto.

"Nossa pesquisa mostra que, ao longo de milhares de anos, esse tipo de incidente não é tão raro - mas as pessoas que se perguntam qual é a probabilidade de o caos de 2010 se repetir nos próximos anos podem se sentir um tanto tranquilas ”.

Os pesquisadores também observaram a intensidade das erupções responsáveis ​​pela produção de nuvens de cinzas vulcânicas.

Eles descobriram que a atividade vulcânica com probabilidade de produzir queda de cinzas no norte da Europa normalmente seria quatro ou mais no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI) reconhecido internacionalmente.

"As erupções nem sempre podem ser indexadas rapidamente, "explicou o co-autor, Dr. Ivan Savov, também da Escola de Terra e Meio Ambiente de Leeds.

"Mas nos casos em que esse cálculo pode ser feito no início, dará uma boa indicação da probabilidade de cinzas vulcânicas causando um grande problema.

"A erupção de 2010 custou bilhões em termos de receitas perdidas e houve um efeito na economia global, portanto, o trabalho que conseguimos fazer para quantificar o risco será do interesse das seguradoras que tentam entender o potencial de futuras interrupções no tráfego aéreo. "