p Uma nova pesquisa liderada pela UC Riverside estabelece um antigo debate sobre se as comunidades animais mais antigas eram deliberadamente móveis. Acontece que eles eram, porque eles estavam com fome. p "Esta é a primeira vez no registro fóssil que vemos um animal se movendo para obter comida, "disse o líder do estudo, Scott Evans, um candidato ao doutorado em paleontologia da UCR.

p A equipe de Evans demonstrou que as criaturas oceânicas de 550 milhões de anos se moviam por conta própria, em vez de serem empurradas pelas ondas ou pelo clima. A pesquisa responde a perguntas sobre quando, por que e como os animais desenvolveram mobilidade pela primeira vez.

p A equipe procurou por evidências de movimento em mais de 1, 300 fósseis de Dickinsonia, criaturas em forma de prato de até um metro de comprimento que viviam e se alimentavam de uma camada de lodo do oceano.

p Detalhes da análise da equipe foram publicados este mês no jornal Geobiologia . Ele descobriu que a Dickinsonia se movia como vermes, constringindo e relaxando seus músculos para ir após sua próxima refeição de microorganismos.

p A Dickinsonia foi descoberta na década de 1940 e, desde então, os cientistas têm debatido se os fósseis mostram evidências de movimento autodirigido. Para testar isso, era crucial que Evans pudesse analisar como várias criaturas que viviam na mesma área se comportavam umas em relação às outras.

p Evans e a co-autora do estudo Mary Droser, um professor de paleontologia da UCR, raciocinou que se a Dickinsonia estivesse surfando nas ondas ou sendo apanhada por tempestades, então, todos os indivíduos na mesma área teriam sido movidos na mesma direção. Contudo, não é isso que as evidências mostram.

p "Vários fósseis dentro da mesma comunidade mostraram movimento aleatório nada consistente com as correntes de água, "Evans disse.

p Criticamente, Evans foi capaz de usar comunidades de fósseis no interior australiano descobertas por Droser e o co-autor de papel James Gehling do Museu do Sul da Austrália. A dupla escavou sistematicamente grandes superfícies de leito contendo até 200 fósseis de Dickinsonia, permitindo a Evans testar se os grupos de animais se moviam na mesma direção ou em direções diferentes, Evans disse.

p A equipe também analisou as direções percorridas por Dickinsonia individual.

p "Algo sendo transportado pela corrente deve capotar ou ficar um tanto sem rumo, "Evans disse." Esses padrões de movimento mostram claramente a direcionalidade com base na biologia dos animais, e que preferiram seguir em frente. "

p Estudos futuros na UCR tentarão determinar de que são feitos os corpos da Dickinsonia. “Os tecidos dos animais não são preservados, então não é possível analisar diretamente sua composição corporal, "disse ele." Mas vamos olhar para outras pistas que eles deixaram para trás. "

p Compreender as capacidades da Dickinsonia oferece uma visão não apenas da evolução da vida animal na Terra, mas também sobre a própria Terra e possivelmente sobre a vida em outros planetas.

p "Se quisermos pesquisar vida complexa em outros planetas, precisamos saber como e por que a vida complexa evoluiu aqui, "Evans disse." Conhecendo as condições que permitiram que grandes organismos móveis se movessem durante a era Ediacaran, 550 milhões de anos atrás, nos dá uma pista sobre a zona habitável em outros lugares. "

p O fato de a Dickinsonia poder se mover ajuda a confirmar que uma grande quantidade de oxigênio estava disponível nos oceanos da Terra durante esse período, uma vez que teria sido necessário para alimentar seu movimento. Em um estudo relacionado, Evans explorou um pico nos níveis de oxigênio do oceano durante o período Ediacaran. Mais tarde, quando os níveis de oxigênio caíram, Evans disse que a Dickinsonia - e coisas como elas - foi extinta.