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Um tsunami é uma série de ondas geradas quando uma enorme coluna de água é deslocada verticalmente. O deslocamento pode resultar de terremotos submarinos, erupções vulcânicas, deslizamentos de terra ou até mesmo impactos de meteoritos. As ondas resultantes vasculham os sedimentos do fundo do mar, destroem comunidades bênticas, rompem recifes de coral e devastam a vegetação costeira. Embora muitos ecossistemas marinhos possuam uma resiliência notável, a interferência antropogénica pode impedir a recuperação natural.

Geração e propagação de ondas

Os tsunamis mais catastróficos surgem da ruptura da crosta terrestre abaixo do fundo do oceano. Em regiões tectonicamente activas, como as placas da Índia e do Pacífico, as zonas de subducção podem empurrar o fundo do mar para cima, para os lados ou para baixo, deslocando grandes volumes de água. A crista inicial da onda normalmente tem menos de um metro de altura, mas se estende por centenas de quilômetros. Em águas profundas (até 4,5 km), a onda pode viajar a velocidades de até 900 km/h. À medida que a onda se aproxima de zonas costeiras mais rasas (≈10 m de profundidade), a sua velocidade cai para 35-40 km/h, enquanto a sua altura pode aumentar para 10 m e até exceder 30 m em baías ou portos confinados.

Erosão do fundo do mar

Durante a passagem, a base da onda do tsunami exerce poderosas forças de cisalhamento que erodem os sedimentos do fundo do mar e devastam habitats bentônicos dominados por invertebrados como crustáceos, vermes poliquetas e gastrópodes. Em casos extremos, pedaços substanciais do fundo do mar podem ser desalojados. O tsunami Tohoku-Japão de 2011, por exemplo, redistribuiu sedimentos erodidos por toda a região, criando extensas dunas de areia no fundo do mar.

Destruição de recifes de coral

Os recifes de coral atuam como quebra-mares naturais, atenuando a energia das ondas antes que cheguem à costa. O tsunami do Oceano Índico de 2004 causou danos generalizados aos recifes ao longo da costa indonésia. Estudos subsequentes revelaram que muitos recifes já estavam enfraquecidos por práticas de pesca destrutivas – incluindo dinamite e cianeto – antes do evento. Notavelmente, quatro anos após o tsunami, as pesquisas documentaram a regeneração activa dos corais, sublinhando a resiliência dos recifes quando as pressões humanas são mitigadas.

Ecossistemas entremarés

Os leitos de ervas marinhas, as florestas de mangais e as zonas húmidas costeiras – colectivamente denominados habitats entremarés – são particularmente vulneráveis. Estes ecossistemas sofrem exposição e submersão periódicas, tornando-os suscetíveis às forças abrasivas de um tsunami. Antes do evento de 2011, as pradarias de ervas marinhas ao longo da costa norte de Sendai, no Japão, atingiam alturas comparáveis ​​a um edifício de dois andares. O ecologista marinho Masahiro Nakaoka observou novos brotos de ervas marinhas surgindo dois anos após o tsunami, estimando uma década inteira para a comunidade se recuperar totalmente. No entanto, a construção de paredões e quebra-mares, muitas vezes instalados como medidas de mitigação de tsunamis, pode obstruir a entrada de água doce rica em nutrientes, dificultando potencialmente a regeneração ecológica.

Invasão de espécies por meio de detritos do tsunami

As ondas Tsuna Mi podem transportar detritos através dos oceanos, agindo como vetores para organismos não nativos. Um bloco de concreto originário de Misawa, no Japão, atravessou o Pacífico e pousou na costa do Oregon após 15 meses, carregando algas e outras formas de vida marinha. Tais introduções podem estabelecer novas comunidades e representar uma ameaça para as espécies nativas, destacando a necessidade de monitorização da biossegurança dos detritos derivados do tsunami.