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Quando a maioria das pessoas imagina o clima da Califórnia, pensa nas praias repletas de palmeiras de Los Angeles ou nas colinas enevoadas de São Francisco. Na realidade, o espectro climático do estado é muito mais amplo, estendendo-se desde costas escarpadas até picos elevados, vales férteis e vastos desertos. O Deserto de Mojave ocupa grande parte do sudeste da Califórnia e no seu coração encontra-se o local mais escaldante do mundo:o Vale da Morte.
Em 10 de julho de 1913, um termômetro do Weather Bureau em Furnace Creek Ranch registrou impressionantes 134°F (56,7°C), a temperatura do ar mais alta já documentada oficialmente na Terra. De acordo com o Arquivo Mundial de Extremos Climáticos e Meteorológicos da Organização Meteorológica Mundial, esse recorde ainda permanece. As temperaturas de verão no vale excedem rotineiramente 120°F (49°C), mesmo na sombra, e as mínimas noturnas permanecem na década de 90 (32–35°C).
Os extremos do Vale da Morte vão além do calor. Com menos de 50 mm (2 polegadas) de precipitação por ano, é considerada a bacia mais seca da América do Norte. A sua Bacia Badwater é o ponto mais baixo do continente – 282 pés (86 m) abaixo do nível do mar – uma elevação que amplifica a dinâmica térmica do vale. A combinação de bacia profunda, paredes íngremes e ar árido cria uma armadilha de calor autossustentável que transforma o vale num forno colossal.
Como o Vale da Morte se formou
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A terra que hoje é o Vale da Morte começou como um mar raso durante a Era Paleozóica (542–251 milhões de anos atrás). Fósseis de corais incrustados no calcário do vale atestam esse passado marinho. À medida que as forças tectônicas elevaram a Sierra Nevada e as Montanhas Rochosas durante a Era Mesozóica, o mar recuou. A atividade vulcânica durante o Período Terciário remodelou ainda mais a região e, há cerca de 3 milhões de anos, uma falha geológica dividiu a terra elevada, esculpindo o corte profundo que reconhecemos hoje.
A sua profunda profundidade, paredes íngremes e escassa precipitação são os principais impulsionadores do seu calor recorde. O ar que desce de altitudes mais elevadas comprime-se e aquece, um processo intensificado pela topografia extrema do vale. Praticamente sem vegetação para absorver a energia solar, as paredes rochosas áridas absorvem e re-irradiam o calor, reforçando o aumento da temperatura.
A vida prosperando no lugar mais quente do planeta
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Apesar de suas condições inóspitas, o Vale da Morte abriga uma surpreendente variedade de vida. Cactos, árvores de Josué e pinheiros bristlecone formam comunidades de plantas resilientes. Répteis como as iguanas do deserto e a longeva tartaruga do deserto vagam livremente, enquanto as aves migratórias fazem paradas sazonais. O rato-canguru local é um excelente exemplo de animal que evoluiu para extrair água da vegetação – uma adaptação conhecida como estratégia de “eficiência no uso da água”.
Até as espécies de peixes encontram refúgio nos nichos aquáticos isolados do vale. O filhote do deserto habita Cottonball Marsh e Devils Hole, uma rara ressurgência de águas subterrâneas. Estes “fósseis vivos” são uma prova da capacidade do vale de suportar vida em ambientes extremos.
O mais espetacular de tudo é o superbloom – um fenômeno que transforma o deserto em uma tapeçaria floral. Uma vez a cada década, chuvas raras – muitas vezes ligadas a eventos ElNiño em setembro e outubro – provocam uma explosão de flores silvestres. Em 2016, malmequeres tangerinas, lírios mariposa laranja e dentes-de-leão do deserto pintaram a paisagem em tons vivos, um espetáculo que provavelmente retornará em breve.
Para aqueles que ousam visitar o lugar mais quente do mundo, a superflora oferece um alívio breve e de tirar o fôlego do calor implacável.
