Por Hayley Ames • Atualizado em 30 de agosto de 2022

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As interações dinâmicas entre as placas tectônicas da Terra impulsionam alguns dos acidentes geográficos mais espetaculares do planeta. Embora estes processos se desenvolvam ao longo de milhões de anos, as características resultantes – que vão desde imponentes cadeias de montanhas até profundas fossas oceânicas – oferecem uma janela para o funcionamento interno do planeta.

TL;DR – As placas tectónicas geram formas dramáticas de relevo em grande escala:fronteiras convergentes criam montanhas dobradas e fossas oceânicas; fronteiras divergentes formam dorsais meso-oceânicas; arcos insulares surgem da subducção das placas oceânicas.

Dobrar montanhas

Quando duas placas tectónicas colidem – sejam ambas continentais ou uma continental e uma oceânica – as forças de compressão empurram as camadas sedimentares para cima, dobrando-as em majestosas cadeias de montanhas. Essas montanhas dobradas normalmente aparecem ao longo das margens continentais, onde espessas bacias sedimentares se acumulam. As montanhas mais jovens, como o Himalaia, formaram-se há menos de 100 milhões de anos e atualmente abrigam os picos mais altos da Terra. Cordilheiras mais antigas – como os Apalaches e os Urais – cresceram há mais de 250 milhões de anos, foram amplamente erodidas e têm altitudes mais baixas.

Fossas Oceânicas

As trincheiras oceânicas se formam em limites convergentes onde uma placa oceânica é forçada sob uma placa continental ou outra placa oceânica. A litosfera oceânica mais densa afunda, esculpindo um vale estreito e profundo no fundo do oceano. Estas trincheiras marcam as partes mais profundas do fundo do mar; a Fossa das Marianas, por exemplo, mergulha quase 36.000 pés (11.000 m) abaixo do nível do mar, o ponto mais profundo conhecido nos oceanos do mundo.

Arcos da Ilha

Quando uma placa oceânica subduz sob outra, a atividade vulcânica geralmente segue ao longo da trincheira. Ao longo de milhões de anos, o magma gerado pela fusão parcial da placa descendente acumula-se, criando uma cadeia de vulcões que pode elevar-se acima do nível do mar como um arco insular. A curvatura destes arcos reflete a geometria da zona de subducção e a direção do movimento da placa.

Cristas Oceânicas

Em limites divergentes, as placas se afastam e o magma do manto sobe para preencher a lacuna, formando uma nova crosta oceânica. Este processo cria dorsais meso-oceânicas – montanhas vulcânicas alongadas que se alargam para cima onde as placas se separam. A Dorsal Mesoatlântica é um exemplo clássico, espalhando-se a uma taxa média de 2,5 centímetros por ano, empurrando gradualmente para fora a crosta recém-formada e construindo o fundo do oceano ao longo de milhões de anos.