As "impressões digitais" isotópicas nas águas subterrâneas revelaram como um grande aquífero nos EUA foi lentamente reabastecido ao longo de milhares de anos, após um período de extrema aridez.

As descobertas poderão ajudar os cientistas a compreender melhor como os sistemas de águas subterrâneas respondem às alterações climáticas e como poderão ser geridos num futuro mais quente.

O Aquífero Ogallala, que se estende por oito estados dos EUA, de Dakota do Sul ao Texas, é um dos maiores aquíferos de água doce do mundo. Fornece água para beber, irrigação e indústria para milhões de pessoas.

Mas o aquífero está sob pressão crescente devido às alterações climáticas e ao bombeamento excessivo. Nas últimas décadas, os níveis de água no aquífero têm diminuído de forma constante, levantando preocupações sobre a sua sustentabilidade a longo prazo.

Para compreender melhor como o aquífero pode responder a futuras mudanças no clima e no uso da água, cientistas da Universidade do Texas em Austin e da Universidade do Arizona usaram isótopos para estudar a história da recarga das águas subterrâneas em Ogallala.

Eles coletaram amostras de água de poços no aquífero e analisaram os níveis de diferentes isótopos de hidrogênio e oxigênio na água. Esses isótopos podem ser usados ​​para determinar a idade das águas subterrâneas e a origem da água.

Os cientistas descobriram que o aquífero foi reabastecido lentamente ao longo de milhares de anos, após um período de extrema aridez há cerca de 400 mil anos. Durante este período, o clima na região era muito mais seco do que é hoje e o aquífero estava praticamente vazio.

Mas com o tempo, o clima começou a mudar e mais chuva caiu. Essa água lentamente penetrou no solo, reabastecendo o aquífero.

Os cientistas também descobriram que a taxa de recarga variou ao longo do tempo. Durante os períodos de clima mais úmido, o aquífero reabasteceu mais rapidamente. Durante períodos de clima mais seco, a recarga desacelerou.

Estas descobertas sugerem que o Aquífero Ogallala é um sistema resiliente que pode resistir a períodos de seca. Contudo, o aquífero também é vulnerável ao bombeamento excessivo, o que pode baixar os níveis de água e reduzir a quantidade de água disponível para consumo, irrigação e indústria.

Os cientistas dizem que as suas descobertas podem ajudar os gestores de recursos hídricos a desenvolver formas mais sustentáveis ​​de utilizar o Aquífero Ogallala. Ao compreender a história da recarga das águas subterrâneas, os gestores da água podem prever melhor como o aquífero poderá responder às futuras mudanças no clima e na utilização da água.

O estudo foi publicado na revista Nature Geoscience.