Nas profundezas das montanhas Tushar, cerca de três horas ao sul do campus da Universidade Brigham Young em Utah, Ph.D. o estudante Jordan Maxwell e dois outros alunos encontraram-se na neve profunda, literalmente e figurativamente.

Era dezembro de 2014 e os alunos haviam acabado de começar o trabalho de campo sob a tutela do ecologista florestal da BYU Sam St. Clair para pesquisas sobre o impacto dos incêndios florestais nos níveis de neve. Infelizmente, os snowmobiles que eles estavam usando não podiam ir mais longe e ainda havia dezenas de medições que eles precisavam fazer.

"Então, colocamos nossos esquis e começamos a trabalhar, "Maxwell disse.

Os alunos iriam registrar entre 15 e 20 milhas de esqui no interior todos os dias no campo, medir os níveis de profundidade da neve e a equivalência da água da neve em 30 pontos de amostragem dentro da pegada do Twitchell Canyon Fire, um mega-incêndio de 2010 que consumiu 45, 000 acres e foi o maior incêndio florestal ativo nos Estados Unidos na época.

A equipe também mediu a presença, altura e diâmetro das árvores em cada local e se essas árvores foram mortas ou não pelo fogo. Depois de analisar os dados, coletados naquele inverno e no seguinte, eles encontraram números bastante impressionantes:havia uma profundidade de neve 85% maior em áreas que queimaram completamente em comparação com áreas que não queimaram.

"Os incêndios significam mais neve no sistema inicialmente por causa da redução das árvores que geralmente bloqueiam e retêm a neve temporariamente nos galhos, "disse St. Clair, um professor de ciências de plantas e vida selvagem. "É um resultado muito bom para encostas voltadas para o norte, onde a camada de neve se mantém na sombra, mas se você tiver um aspecto voltado para o sul (exposto ao sol) com uma camada de neve profunda e um derretimento rápido da primavera, agora há uma chance maior de erosão, perda de nutrientes e potencial de inundação para as comunidades a jusante. Quanto maior e mais severo o incêndio florestal, o aumento do potencial de inundação para os vales. "

A pesquisa também revelou um aumento de 15% no equivalente da neve-água - a quantidade de água contida na neve acumulada - para cada 20% de aumento na mortalidade de árvores nas áreas queimadas.

As evidências, publicado recentemente em Cartas de Pesquisa Ambiental , representam o primeiro estudo a examinar os efeitos da gravidade das queimadas no acúmulo de neve e equivalência de água usando medidas diretas. Os pesquisadores acreditam que o estudo tem implicações consideráveis ​​para a previsão da água, especialmente considerando que os recursos de água da neve das bacias hidrográficas das montanhas fornecem água doce para mais de 20% da população humana global e mais de 65% dos recursos hídricos de Utah.

De acordo com St. Clair, os novos dados ajudam a traçar um quadro mais completo sobre a segurança hídrica. Para estimar os recursos hídricos futuros, ele disse que os hidrologistas não devem considerar apenas a topografia, aspecto (encostas voltadas para norte vs. sul) e quão úmido ou seco é um inverno, eles também precisam levar em conta o número crescente e a gravidade dos incêndios florestais e o potencial de queima para avaliar adequadamente os riscos de enchentes e secas.

"Os regimes de incêndios florestais estão mudando os ecossistemas florestais, e agora sabemos que eles estão impactando a hidrologia da água também, "St. Clair disse." Este é o nosso futuro - aumento de demissões devido à mudança climática. Como ecologista de incêndios, esta pesquisa está agora no centro daquilo com que todos se preocupam. "

Acrescentou Maxwell:“Este projeto teve impacto na comunidade científica porque mostra que não apenas um aumento no número de incêndios ou na área que queimam, mas também a gravidade do incêndio, pode ter um grande efeito na quantidade e qualidade da água que está disponível para uso. À medida que as anomalias climáticas se tornam mais frequentes, vimos e provavelmente continuaremos a ver incêndios mais graves. "