Uma criatura chinesa de 548 milhões de anos, cuja identidade confunde os especialistas há mais de 60 anos, pode representar o exemplo mais antigo conhecido de um animal com coluna vertebral, o que poderia redefinir significativamente a linha do tempo para a evolução dos vertebrados, de acordo com um estudo. novo estudo.

Se confirmado como um exemplo genuíno de um peixe primitivo, o fóssil semelhante a um verme seria mais antigo do que o registo mais antigo de um peixe, Guiyu oneiros. Descobertos em 1999, os fósseis de Guiyu encontrados na China foram datados de cerca de 530 milhões de anos atrás, tornando-os os primeiros exemplos conhecidos de um peixe que tinha todas as principais características anatômicas que caracterizariam os peixes ao longo da história - incluindo uma espinha dorsal, uma cabeça e um esqueleto.

O fóssil recentemente descrito, denominado Haikouichthys ercaicunensis, faz parte de um grupo diversificado de criaturas semelhantes a vermes conhecido como grupo-tronco, o que significa que representam um ancestral comum do que hoje são duas linhagens distintas:tunicados e craniados. Os tunicados são animais marinhos que se alimentam de filtros, enquanto os craniados incluem vertebrados, como os humanos, e muitos outros animais com crânios e espinha dorsal.

Os cientistas propuseram várias teorias sobre a posição de Haikouichthys nesta árvore evolutiva da vida, mas nenhuma das hipóteses é definitiva e todas apresentam desafios.

Estudos anteriores propuseram que Haikouichthys é algum tipo de peixe muito primitivo, enquanto outros, incluindo um estudo de 2021, descreveram a criatura como um membro da linhagem tunicado, embora um pouco diferente dos tunicados existentes, tornando-o um “tunicado-tronco”.

No novo artigo, publicado em 19 de maio de 2022, na revista Nature, Jian Han da Northwest University na China e colegas reexaminaram o fóssil de Haikouichthys de 2 polegadas (5,1 centímetros) de comprimento, usando técnicas de imagem de alta resolução e espécimes recém-coletados. .

A sua análise concluiu que Haikouichthys é “um crânio primitivo” e, portanto, pode ser um ancestral de todos os animais com espinha dorsal, incluindo os humanos.

A criatura parece ter estruturas chamadas bolsas faríngeas, que em peixes posteriores ajudam na respiração, e algumas evidências sugerem que ela pode ter tido algum tipo de mandíbula, disseram os pesquisadores.

O fato de Haikouichthys não ter um esqueleto totalmente formado não exclui a possibilidade de ser um peixe primitivo. Muitas linhagens de vertebrados evoluíram inicialmente com um esqueleto cartilaginoso, que não é facilmente fossilizado, antes de desenvolverem um esqueleto ósseo, observaram os pesquisadores.

“Portanto, a ausência de um esqueleto ósseo não refuta necessariamente a possibilidade de o Haikouichthys ser um dos primeiros peixes”, escreveram os autores no estudo.

Os cientistas esperam que estudos futuros, incluindo análises químicas e microscópicas mais avançadas do fóssil, ajudem a confirmar a relação evolutiva de Haikouichthys.