O ouro tem sido um componente popular e valioso de jóias por séculos. O ouro é resistente a solventes, não mancha e é incrivelmente maleável, por isso pode ser moldado com relativa facilidade. Embora seu preço flutue, o ouro é vendido regularmente por mais de US $ 1.000 por onça. Pepitas de ouro são populares entre os colecionadores, mas são raras; a maior parte do ouro é encontrada como pequenas partículas enterradas em minério de ouro. Mineração de apenas uma onça de ouro do minério pode resultar em 20 toneladas de resíduos sólidos e significativa contaminação por mercúrio e cianeto, de acordo com a Terraplanagem.

Contaminação da Água

Algum ouro pode ser encontrado ao garimpar nos rios ; ouro pesado permanecerá na panela, enquanto rochas mais leves e minerais flutuam para fora. Esta forma de mineração de ouro em pequena escala tem pouco efeito no corpo de água, mas a prática em grande escala de mineração de ouro a partir de minério pode ter efeitos negativos tremendos na qualidade da água. O ouro geralmente fica no minério e no sedimento que contém toxinas como o mercúrio. Quando os rios são dragados para minar grandes depósitos de ouro, essas toxinas flutuam rio abaixo e entram na cadeia alimentar, como fizeram no Rio Yuba, na Califórnia, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.

Água Potável Envenenada

A contaminação da água afeta negativamente não apenas as populações de animais selvagens, mas também as populações humanas. Duas minas de ouro a céu aberto em Montana fecharam em 1998, mas continuam a custar milhões de dólares aos contribuintes do Estado em esforços de recuperação e tratamento de água. O cianeto usado nessas minas para extrair ouro do minério resultou em níveis tão altos de poluição que as pessoas não podem usar os recursos hídricos próximos até que tenham sido submetidos a tratamento e purificação extensivos e caros. O Departamento de Qualidade Ambiental de Montana espera que os esforços de recuperação nas antigas minas continuem indefinidamente.

Destruição de Habitats

A maioria das formas de mineração de ouro envolve movimentação de grandes quantidades de solo e rocha, o que pode ser prejudicial para a mineração. habitat circundante da vida selvagem. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que o desenvolvimento de uma mina de ouro e cobre proposta na baía de Bristol, no Alasca, destruiria pelo menos 24 milhas de córregos que suportam a maior pescaria de salmão-vermelho do mundo. Milhares de hectares de zonas húmidas e lagoas também seriam destruídos pelas operações diárias da mina proposta. As comunidades locais dependem muito dessa pescaria e seriam afetadas por essa destruição do habitat.

Riscos e acidentes |

As operações regulares em minas de ouro afetam o meio ambiente de várias maneiras. Por exemplo, a operação de grandes equipamentos de mineração requer combustível e resulta na emissão de gases de efeito estufa. No entanto, potenciais acidentes e vazamentos de minas representam uma ameaça ainda maior à terra e aos recursos hídricos próximos. Rejeitos contaminados, ou resíduos de minério, precisam ser armazenados atrás de uma represa; O fracasso de tal estrutura resultaria na liberação generalizada de toxinas. As minas devem operar plantas de tratamento de águas residuais para remover cianeto, mercúrio e outras toxinas da água usada para mineração, e uma falha na planta de tratamento também pode resultar em uma contaminação catastrófica da paisagem circundante.