A superfície da Terra é dividida em aproximadamente uma dúzia de peças rígidas, compostas por oito placas tectônicas principais e várias menores. Essas placas são um dos dois principais tipos: placas oceânicas ou continentais. Embora esses dois tipos de placas tenham muito em comum, existem várias diferenças importantes que diferenciam as duas e influenciam os ritmos tectônicos que ajudam a definir os processos geológicos fundamentais do nosso planeta.
Diferenças no processo formativo

Placas oceânicas são formadas por limites divergentes. Essas zonas, localizadas ao longo das cordilheiras do meio do oceano, representam áreas onde o magma aflorador cria nova crosta oceânica. À medida que a lava flui dessas cordilheiras vulcânicas, ela esfria rapidamente, formando rochas ígneas extrusivas. Enquanto isso, as placas continentais são formadas principalmente por limites convergentes de placas. Essas zonas representam áreas onde placas oceânicas colidem e mergulham sob placas continentais - um processo chamado subducção. À medida que as placas oceânicas se subdividem, elas derretem para formar magma. Esse magma esfria ao longo de milhões de anos, produzindo rochas ígneas intrusivas e nova crosta continental.
Diferenças na composição

As placas oceânicas são de natureza máfica, compostas por rochas de basalto e seu equivalente de grão grosso, o gabro, ambos rico em ferro, magnésio e cálcio. Por outro lado, as placas continentais são de natureza félsica, dominadas por rochas graníticas com sua abundante sílica, alumínio, sódio e potássio. Rochas metamórficas e sedimentares também ajudam a construir crostas continentais, muito mais variadas geologicamente do que suas contrapartes oceânicas.
Diferenças de densidade

Devido aos seus pesados elementos ferromagnesianos, as placas oceânicas são muito mais densas que as placas continentais. A densidade média das placas oceânicas é de aproximadamente 200 libras por pé cúbico, enquanto a crosta continental varia entre cerca de 162 e 172 libras por pé cúbico. Essa diferença na densidade relativa faz com que as placas oceânicas se subdividam sob as placas continentais mais flutuantes. Isso também permite que as placas oceânicas mais densas afundem ainda mais na astenosfera fluida, fazendo com que fiquem abaixo do nível do mar. Por outro lado, as placas continentais mais flutuantes flutuam mais alto, resultando em terra seca.
Diferenças de idade

As placas oceânicas e continentais diferem radicalmente em idade devido a processos tectônicos. Os limites divergentes das placas renovam continuamente as placas oceânicas, enquanto as zonas de subducção das fronteiras convergentes as reciclam continuamente. Como resultado, as rochas oceânicas mais antigas têm menos de 200 milhões de anos. Por outro lado, as placas continentais levam muito tempo para se formar, mas raramente são destruídas. Grande parte da crosta continental excede 1 bilhão de anos e as rochas mais antigas podem ter 4 bilhões de anos.
Diferenças de alcance e espessura
As placas oceânicas cobrem aproximadamente 71% da superfície da Terra, enquanto as placas continentais cobrem 29%. Enquanto as placas oceânicas cobrem muito mais área, elas são muito mais finas que a crosta continental. Apesar de sua maior densidade, as placas oceânicas têm em média apenas 6,5 quilômetros de espessura, em comparação com uma média de 40 quilômetros para placas continentais; sob os principais cinturões das montanhas, a crosta continental pode atingir quase 80 quilômetros de espessura. A combinação de suas respectivas áreas e espessura média significa que na verdade há duas vezes mais rochas continentais do que rochas oceânicas.