Muitos dos vários milhões de terremotos que ocorrem no mundo todos os anos passam despercebidos porque estão em áreas remotas ou têm pequenas magnitudes. Dos que são detectados, a maioria são grandes terremotos tectônicos, causados por forças geológicas nas rochas e nas placas adjacentes da crosta terrestre.

TL; DR (muito longo; não leu)

A maioria dos terremotos são terremotos tectônicos, que acontecem quando as grandes e finas placas da crosta terrestre e do manto superior ficam presas quando passam um pelo outro. Eles travam juntos, e a pressão aumenta. Quando eles finalmente são liberados, ocorrem terremotos.
Placas tectônicas

Terremotos tectônicos ocorrem nos limites das placas tectônicas. As placas tectônicas estão constantemente se movendo lentamente, mas às vezes o atrito entre elas faz com que elas se prendam e se tornem incapazes de se mover. O restante das placas continua em movimento, o que leva a um aumento da pressão na seção travada. Eventualmente, a seção travada sucumbe à pressão e as placas se movem rapidamente uma pela outra. Esse movimento causa um terremoto tectônico. As ondas de energia liberada movem-se através da crosta terrestre e causam o tremor que sentimos em um local de terremoto.
Limites tectônicos de placas

Um terremoto tectônico ocorre onde placas tectônicas se encontram, uma área conhecida como limite. Quando duas placas se pressionam, elas formam um limite convergente da placa. Por exemplo, a placa oceânica de Nazca, na costa da América do Sul ao longo da trincheira Peru-Chile, entra e é subdividida sob a placa sul-americana. Esse movimento levanta a placa da América do Sul, criando a Cordilheira dos Andes. A placa de Nazca quebra em partes menores que ficam presas por longos períodos antes de mudar repentinamente para causar terremotos.

Um limite divergente ocorre quando duas placas se afastam uma da outra, criando uma nova crosta. , como o cume do meio do Atlântico, que se estende do Oceano Ártico até a ponta sul da África. Ao longo de milhões de anos, causou o movimento de placas de milhares de quilômetros.

Um limite de transformação ocorre quando as placas deslizam horizontalmente uma após a outra, sem destruir nem produzir crosta. O movimento da placa cria margens em zigue-zague e produz terremotos rasos. O fundo do oceano abriga a maioria das falhas de transformação, mas algumas - como a zona de falha de San Andreas, na Califórnia - ocorrem em terra.
Falhas e linhas de falha

Uma falha é uma superfície tridimensional onde blocos de pedra quebrou. A rocha localizada em um lado da falha passa pela rocha do outro lado. Uma linha de falha se estende ao longo do solo, onde a falha corta a superfície da Terra. As falhas existem em todos os tamanhos e são encontradas em todo o mundo. Durante um terremoto, a rocha de um lado da falha desliza repentinamente em relação ao outro lado - horizontalmente, verticalmente ou em qualquer ângulo intermediário.

Uma falha normal
se forma quando o bloco acima a falha se move para baixo em relação ao bloco abaixo. Uma falha reversa (impulso) é formada quando o bloco superior se move para cima e sobre o bloco inferior. Uma falha golpe-deslizamento (transcorrente)
se forma quando dois blocos deslizam um após o outro na direção horizontal que é paralela à linha de falha. Pode ser uma falha de escorregamento lateral esquerdo quando o deslocamento do bloco distante é para a esquerda quando visto de lado. Uma falha de escorregamento lateral direito ocorre quando o deslocamento do bloco oposto é para a direita quando visto de lado.
Outros tipos de terremotos

Além dos terremotos tectônicos, existem terremotos vulcânicos, colapso de terremotos e terremotos de explosão. Um terremoto vulcânico é tipicamente muito menor que um terremoto tectônico e resulta de forças tectônicas que ocorrem em conjunto com a atividade vulcânica. Um terremoto de colapso é um pequeno terremoto em cavernas e minas subterrâneas causado por ondas sísmicas produzidas por uma explosão de rocha na superfície da Terra. Um terremoto de explosão é causado pela detonação de um dispositivo nuclear ou químico.