Neste planeta movido a energia solar, ficamos um pouco nervosos com as coisas que tiram a luz:eclipses solares totais têm causado trepidação leve a moderada em humanos por milênios; nossas línguas refletem tendências distintas em relação à luz e contra as trevas ("raio de esperança" vs. "hora mais escura"); mesmo a noite normal pode ser problemática para alguns de nós.

Foto, então, como deve ter sido para os dinossauros pouco antes de comprarem a proverbial fazenda. Você provavelmente está familiarizado com o básico do que aconteceu há 66 milhões de anos:um enorme asteróide atingiu a Terra - na Península de Yucatán, no México, que na época era um mar raso - e de repente (em relação ao longo trecho da história planetária) não havia mais dinossauros.

Pelo menos essa é a versão limpa da história. Para alguns organismos sortudos, a morte foi rápida, mas outros provavelmente tiveram que passar algum tempo cambaleando em uma terra de pesadelo escura como breu.

Provavelmente foi terrível, mas não sabemos muito sobre como foram as consequências ambientais do impacto do asteróide. E essa falta de conhecimento preciso torna difícil saber muito sobre por que algumas espécies morreram e outras sobreviveram. Um novo estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences usou técnicas avançadas de modelagem de computador para descobrir exatamente que tipo de paisagem infernal miserável dirigia cerca de três quartos das espécies do planeta - incluindo todos os dinossauros não-avos e um número desproporcionalmente alto de espécies marinhas - à extinção.

Os pesquisadores descobriram que o asteróide Chicxulub que deu início à extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg) provavelmente desencadeou todos os tipos de desastres naturais cataclísmicos, como terremotos, tsunamis, e erupções vulcânicas, além de incêndios florestais provocados pela rocha derretida vaporizada que choveu em todos os cantos do planeta.

"A extinção de muitos dos grandes animais em terra pode ter sido causada pelas consequências imediatas do impacto, mas os animais que viviam nos oceanos ou aqueles que podiam cavar no subsolo ou deslizar temporariamente para o fundo da água poderiam ter sobrevivido, "diz o autor principal Charles Bardeen, um cientista do National Center for Atmospheric Research, em um comunicado de imprensa. "Nosso estudo retoma a história após os efeitos iniciais - após os terremotos, os tsunamis e a grelha. Queríamos analisar as consequências de longo prazo da quantidade de fuligem que pensamos ter sido criada e o que essas consequências podem ter significado para o animais que sobraram. "

Não é de uma quantidade insignificante de fuligem que estamos falando aqui. Os cientistas estimam que esses incêndios florestais mundiais que começaram depois que o asteróide lançou cerca de 15 bilhões de toneladas (13,6 bilhões de toneladas métricas) de fuligem fina na atmosfera, tornando o dia quase tão claro quanto uma noite enluarada. As temperaturas médias na superfície da Terra e no mar despencaram, com uma queda de 50 graus Fahrenheit (28 graus Celsius) sobre a terra, e uma queda de 20 graus Fahrenheit (11 graus Celsius) sobre os oceanos.

Por mais de um ano e meio, a fotossíntese teria sido impossível para as plantas terrestres que não foram destruídas pelos incêndios. E nos oceanos, o fitoplâncton teria sido atingido com força suficiente para prejudicar a cadeia alimentar marinha. Por alguns meses, a fonte de energia do nosso planeta foi removida, e muitos animais morreram de fome.

Interessantemente suficiente, os modelos da equipe de pesquisa descobriram que uma fração da fuligem na atmosfera provavelmente teria desligado totalmente a fotossíntese por um ano:Na verdade, apenas 5 bilhões de toneladas (4,5 bilhões de toneladas métricas) de fuligem teriam feito o truque. Eles também descobriram que, como os mares da Terra, superfície e atmosfera inferior abaixo do nível de fuligem resfriado, toda aquela fuligem absorveu a luz do sol, aquecendo e mudando a química da alta atmosfera - destruindo a camada de ozônio no processo. Toda a água na atmosfera causada pelo aquecimento repentino acabou condensando-se em gelo, criando um ciclo de feedback que muito repentinamente limparia toda a fuligem da atmosfera ao longo de apenas alguns meses.

A equipe de pesquisa reconhece que o modelo não é perfeito. Por exemplo, as simulações foram feitas com base na Terra como ela é hoje e não durante o período Cretáceo, o que significa que os continentes estavam em lugares diferentes e a concentração de gases atmosféricos teria sido ligeiramente diferente. Também, o modelo não levou em consideração qualquer enxofre liberado por erupções vulcânicas resultantes do impacto de um asteróide. Contudo, o estudo fornece uma janela de como teria sido a existência dos dinossauros finais. E o que o estudo revelou contém lições sobre como nosso planeta poderia ser se nos envolvermos em uma guerra nuclear:

"A quantidade de fuligem criada pela guerra nuclear seria muito menor do que vimos durante a extinção K-Pg, "disse Bardeen." Mas a fuligem ainda alteraria o clima de maneiras semelhantes, resfriar a superfície e aquecer a alta atmosfera, com efeitos potencialmente devastadores. "

O asteróide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos causou uma explosão igual a cerca de 100 trilhões de toneladas (90,7 trilhões de toneladas métricas) de TNT explodindo de uma vez.