A Terra é feita de enormes peças móveis chamadas placas tectônicas que se pressionam com grande força. Quando um prato repentinamente dá lugar a outro, ocorre um terremoto. Terremotos afetam a biosfera, a camada da superfície da Terra na qual a vida pode existir. Isso inclui toda a água na superfície da Terra ou perto dela, a hidrosfera. A gravidade de um terremoto aumenta à medida que sua magnitude (seu tamanho relativo, medido por um sismógrafo) aumenta e diminui à medida que a distância da falha que o causou aumenta.
Ondas sísmicas

A maior destruição de vidas humanas em um terremoto resulta do colapso dos edifícios, causado na linguagem da física por uma combinação de ondas corporais e superficiais. Essas ondas fazem com que o chão, e os edifícios que repousam no chão, vibram de maneira complexa. As ondas viajam através da construção de fundações e combatem sua inércia ou resistência à mudança. O estresse é colocado sobre paredes e juntas, que destroem edifícios que não foram construídos para resistir a isso.
Deslizamentos de terra

Terremotos podem causar vários tipos de deslizamentos de terra. O tipo mais comum de deslizamento de terra causado por terremoto é uma queda de rocha que ocorre em encostas íngremes. Avalanches de solo podem ocorrer em encostas íngremes que geralmente são estáveis, mas onde o solo é de grão fino e não é fortemente mantido no lugar. Deslizamentos subaquáticos podem ocorrer em deltas e podem ser responsáveis por danos às instalações portuárias, como aconteceu em Seward, no Alasca, em 1964.
Liquefação

Os solos arenosos normalmente estáveis e de suporte podem se misturar à água durante um terremoto e torne-se areia movediça - semelhante ao que acontece quando você mexe os dedos dos pés na areia perto da linha de água na praia. O resultado é liquefação, que pode se manifestar de várias maneiras. Uma propagação lateral é o movimento lateral de grandes áreas do solo em uma inclinação suave. O solo pode se mover de 10 a 150 pés e pode ser destrutivo para tubulações subterrâneas. Uma falha de fluxo é uma camada de material intacto que passa por cima de uma camada de solo liquefeito, em terra ou debaixo d'água. Movendo-se a dezenas de quilômetros por hora, as falhas de fluxo podem ser catastroficamente destrutivas. O solo que normalmente suporta um edifício ou outra estrutura sofre perda de força do rolamento quando liquefeito, permitindo que a estrutura suportada assente e tombe. Os sopros de areia ocorrem quando a agitação prolongada dos estratos liquefeitos causa a erupção da água da camada de areia.





















A alteração pode ser temporária ou permanente. Falhas de terremoto também podem resultar em canais de fluxo deslocados e lagoas caídas, água que se acumula na depressão ao longo de uma linha de falha de escorregamento. De longe, o maior efeito de terremotos na hidrosfera é o tsunami, que significa "onda portuária" em japonês. Os tsunamis resultam de uma súbita mudança vertical no fundo do oceano, geralmente onde as placas tectônicas se encontram, que pode ser causada por um terremoto, um deslizamento de terra ou um vulcão. Uma pequena onda, geralmente com apenas alguns metros de altura, é gerada. À medida que a profundidade da água diminui perto da terra, no entanto, a altura da onda aumenta muitas vezes e é capaz de causar destruição maciça a centenas ou milhares de quilômetros do local do terremoto. Uma forma miniatura de tsunami que pode ocorrer em lagos é chamada de seiche.
Formas de relevo

Grandes terremotos podem aumentar a altura das montanhas em alguns centímetros e alguns metros. Quando um lado de uma falha se move em relação ao outro lado da falha, ele cria uma crista íngreme chamada de escarpa. Como terremotos repetidos ocorrem ao longo de uma falha, a rocha ao longo da falha é quebrada e fica sujeita a erosão que, com o tempo, pode formar um vale na zona de falha. Uma falha pode interferir no movimento das águas subterrâneas, aumentando ou diminuindo seu nível e causando a formação de lagoas ou nascentes. Uma falha de escorregamento na superfície do solo é exibida como uma perturbação longa e rasa chamada de pista de decolagem.