Depois que um terremoto de magnitude 6,4 atingiu o sul da Califórnia na manhã de 4 de julho, 2019, perto da cidade de Ridgecrest, cerca de 100 milhas (161 quilômetros) a nordeste de Los Angeles, seguido por um terremoto de 7,1 na mesma área na noite seguinte, foi um lembrete perturbador de que a Califórnia enfrenta a possibilidade de um grande terremoto muito mais catastrófico em algum momento no futuro.

Onde está a falha de San Andreas?

De acordo com o U.S. Geological Survey, os grandes terremotos que atingiram aquele início de julho ocorreram em uma complexa gama de falhas que se encontram perto de Ridgecrest. Enquanto isso, o monstro que fica a oeste daquela área permaneceu quieto - pelo menos por enquanto. A enorme Zona de Falha de San Andreas, é a fronteira entre as placas tectônicas do Pacífico e da América do Norte que percorre mais de 800 milhas (1, 300 quilômetros) do Cabo Mendocino, 200 milhas (322 quilômetros) ao norte de São Francisco, e se estende para o sul até o Mar Salton, um lago salino raso cerca de 120 milhas (193 quilômetros) a leste de San Diego.

O San Andreas é motivo de pesadelos porque, em 18 de abril, 1906, causou o evento mais catastrófico da história da Califórnia, o grande terremoto de San Francisco, que era tão poderoso que causou uma ruptura na terra que se estendia por 296 milhas (477 quilômetros). Embora sua magnitude seja incerta, os cientistas estimam que pode ter chegado a 8,3.

O terremoto e o grande incêndio que varreu San Francisco depois matou mais de 3, 000 pessoas, ao deixar desabrigados outros 225, 000 - mais da metade da população de São Francisco na época. Destruiu 28, 000 edifícios e causou o equivalente a mais de US $ 11 bilhões em dólares de hoje em perdas monetárias.

Mas, apesar de seu enorme potencial destrutivo, a parte norte de San Andreas tem estado bastante tranquila desde então, e a porção sul não teve um grande terremoto desde o terremoto 7,9 do Forte Tejon em 9 de janeiro, 1857. Isso gerou uma preocupação generalizada de que a Califórnia deveria ter sofrido um terremoto devastador em algum lugar ao longo do rio San Andreas.

Quando o Grande poderia acontecer?

Quando e onde ninguém sabe. O Grupo de Trabalho de Probabilidades de Terremotos da Califórnia de 2014 previu que havia 72 por cento de probabilidade de um terremoto de magnitude 6,7 ou maior atingir a área da Baía de São Francisco em 2043, mas apenas 22 por cento de chance de um terremoto tão grande ou maior na porção norte do San Andreas. Ao longo da porção sul do San Andreas, mais perto de Los Angeles, os pesquisadores projetaram uma chance de 19 por cento de um terremoto de magnitude 6,7 ou maior.

Mas a previsão de terremotos não é uma ciência exata, e esses números não devem confortar muito. "Há muitos terremotos possíveis no sistema de falhas de San Andreas, "John Vidale, o Professor Reitor de Ciências da Terra da University of Southern California e ex-chefe do Southern California Earthquake Center, explica por e-mail. "Embora os 'grandes' sejam inevitáveis ​​na escala de tempo dos séculos, muitos outros cenários fariam grandes danos com magnitudes tão baixas como M6 a M7. "

"Em particular, tanto a Bay Area quanto Los Angeles estão divididas por falhas bastante ativas diretamente sob os pés da maioria das cidades, muitos dos quais ainda não são conhecidos e nomeados, "Vidale continua." Todas as falhas na Bay Area e em Los Angeles estão dentro do sistema de falhas de San Andreas. Napa em 2014, Northridge em 1994, Loma Prieta em 1989 e San Fernando em 1971 são apenas quatro exemplos de tais eventos. "

Cidades em risco

Embora as pessoas muitas vezes pensem em San Andreas como uma única falha enorme, esse não é realmente o caso. "O sistema de falha de San Andreas consiste em muitas vertentes de falha paralelas com taxas variáveis ​​de movimento, "Vidale explica." No sul da Califórnia, as principais vertentes são a falha de San Andreas, a falha de San Jacinto, e a falha de Elsinore. No norte da Califórnia, os mais perigosos são o San Andreas, o sistema de falha Hayward-Calaveras, e as falhas de Greenville e Green Valley mais a leste. (Este é um guia prático para as principais falhas da Bay Area.)

Se você viu o thriller de 2015 "San Andreas, "você provavelmente está se perguntando:e as chances de um evento verdadeiramente apocalíptico, em que uma série de terremotos massivos ondulariam para cima e para baixo em toda a falha? Felizmente, isso é algo que provavelmente só acontecerá na mente febril de um roteirista de Hollywood.

"Acredita-se que os terremotos no norte da Califórnia ocorram independentemente dos eventos no sul da Califórnia, "de acordo com Vidale." Cada segmento pode abrigar rupturas de até 400 quilômetros de extensão. Há uma pequena chance de que um único terremoto possa atravessar trechos mais longos de falha, possivelmente quebrando ambos de uma vez, mas seria uma ocorrência muito rara. Acredita-se que a seção rasteira de falha entre Parkfield e San Juan Bautista separa as duas regiões. "

Mas também é importante lembrar que a Zona de Falha de San Andreas não é o único sistema na Califórnia capaz de gerar um grande terremoto. "As falhas no leste da Califórnia, aqueles ao longo da zona de cisalhamento do leste da Califórnia, também são capazes de terremotos M8, "Vidale diz." Na verdade, houve um evento próximo ao M8 em 1872 perto de Lone Pine, e o terremoto de 1952 M7.3 Kern County estava ao longo dele, bem como os terremotos M7.3 Landers de 1972 e os terremotos M7.1 Hector Mine de 1999. A falha de Cascadia, que ameaça principalmente o noroeste do Pacífico, corre ao longo da costa norte da Califórnia, e é capaz de um M9. "

De acordo com a página de fatos sobre terremotos do USGS, a taxa de movimento através da Zona de Falha de San Andreas é de cerca de 2 polegadas (56 milímetros) por ano. Nesse ritmo, em aproximadamente 15 milhões de anos, as cidades de Los Angeles e San Francisco ficarão lado a lado.

Publicado originalmente em:16 de julho de 2019