Antes que as cartas cheguem à sua caixa de correio e os pacotes cheguem à sua porta, muitos viajam centenas ou milhares de quilômetros na carroceria de um caminhão. Agora, o serviço postal dos Estados Unidos está testando o que seria necessário para transportar aquela carga sem um motorista no banco da frente.

Recentemente, os caminhões autônomos da TuSimple começaram a enviar correspondência de Phoenix para Dallas. A agência de entrega de correspondência do país contratou a empresa sediada em San Diego para um piloto de duas semanas.

Os caminhões farão um trajeto de 22 horas entre os centros de distribuição das duas cidades. Eles vão viajar mais de 1, 000 milhas em cada sentido. TuSimple usará três caminhões para fazer um total de cinco viagens. Um engenheiro de segurança e um motorista estarão a bordo para monitorar o desempenho do caminhão e intervir, se necessário.

É um dos vários pilotos no Texas que estão testando como os veículos movidos por software, câmeras e sensores em vez de pessoas poderiam reduzir os custos de mão de obra, aumentar a eficiência do combustível e facilitar a movimentação de pessoas e cargas.

Uma frota de vans laranja sem motorista da Drive.ai, do Vale do Silício, pegou passageiros em Arlington e Frisco. Anteriormente, um ônibus autônomo gratuito transportava pessoas ao redor do distrito de entretenimento de Arlington. E os pesquisadores da Texas A&M testaram como o pelotão de caminhões comerciais - usando um motorista em um caminhão de 18 rodas para controlar um segundo caminhão que viaja logo atrás - poderia economizar dinheiro.

Mas existem vários obstáculos antes que os veículos autônomos se tornem populares, desde ganhar a confiança do público até reduzir os custos. A cidade de Frisco encerrou recentemente um piloto com Drive.ai, dizendo que era popular entre os pilotos, mas muito caro. O acidente de um carro autônomo do Uber que matou um pedestre no ano passado no Arizona levantou preocupações entre alguns de que os veículos são simplesmente perigosos demais.

Robert Brown, Diretor de relações públicas da TuSimple, disse que a segurança é a "Estrela do Norte" da empresa. As câmeras e sensores do caminhão podem ver cerca de 1, 000 metros e 30 segundos à frente, para saber se precisa desacelerar ou mudar de faixa, ele disse.

Ainda, ele disse, ele pode entender por que o público pode inicialmente ficar apreensivo com um caminhão de 40 toneladas circulando pela rodovia.

Os caminhões que dirigem sozinhos podem se tornar uma alternativa para o transporte de pessoas em rotas noturnas e de longa distância. A escassez de caminhoneiros acelerou a experimentação com a tecnologia. Essa falta de drivers pode chegar a 175, 000 em 2024, de acordo com a American Trucking Association.

Os hábitos do público estão impulsionando a necessidade dos caminhões, também, Disse Brown.

"Como todos nós clicamos em uma entrega de um ou dois dias, coloca mais pressão em um sistema que já está sobrecarregado, " ele disse.

O USPS processa e entrega 484,8 milhões de correspondências por dia. Em um comunicado, disse que o piloto é "apenas uma das muitas maneiras pelas quais os Correios estão inovando e investindo em seu futuro".

"Estamos conduzindo pesquisas e testes como parte de nossos esforços para operar uma futura classe de veículos que incorporará nova tecnologia para acomodar um mix diversificado de correspondência, aumentar a segurança, melhorar o serviço, reduzir as emissões, e produzir economia operacional, "disse em um comunicado.

O USPS não disse quanto está pagando à TuSimple pelo piloto. Não recebe impostos em dólares para despesas operacionais, portanto, depende da venda de postagem, produtos e serviços.

O piloto do USPS é o primeiro teste do TuSimple no Texas e sua viagem mais longa até agora. A empresa de mais de 200 pessoas fez a maioria de seus testes no Arizona, outro estado com um ambiente regulatório favorável aos veículos autônomos. A maioria dessas rotas tem de duas a quatro horas de duração, Disse Brown.

Ele disse que a TuSimple trabalhou com 15 clientes, incluindo empresas Fortune 500s e nomes familiares. Atualmente possui frota própria, mas planeja vender seu software para fabricantes de caminhões.

Ele disse que um dos maiores desafios da empresa tem sido projetar sensores e hardware para que eles possam resistir a milhões de quilômetros em um movimento rápido, caminhão pesado.

Com o piloto USPS, ele disse que a TuSimple espera aprender mais sobre o desempenho dos caminhões e quanto dinheiro eles poderiam economizar. Os caminhões não freiam ou aceleram com frequência, como as pessoas fazem, de modo que se soma à economia de combustível, ele disse.

No futuro, os caminhões podem reduzir o congestionamento, ele disse. Sem uma pessoa na cabina, eles podem dirigir fora dos horários de pico, quando há menos carros na estrada.

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