Muitos políticos sul-africanos, economistas e especialistas do setor de energia estão comemorando a notícia de que um show promissor de gás natural foi descoberto em águas profundas ao sul da Baía de Mossel. Foi encontrado em uma área de prospecção offshore chamada Brulpadda (Afrikaans para rã-touro), que é licenciado para a gigante global de energia Total.

A descoberta, vem em um cenário de aumento dos preços dos combustíveis e uma empresa de eletricidade em crise, aumentou as esperanças de que pode ser uma virada de jogo. A conversa, Nontobeko Mtshali, da África, falou com Robert Scholes e Rod Crompton sobre o significado da descoberta.

Isso é um "divisor de águas" de energia?

Ainda não está claro o quão grande é a descoberta. Em um comunicado à imprensa, Total disse que "poderia ser cerca de um bilhão de barris de recursos globais, gás e óleo leve condensado ". Para colocar isso em perspectiva, A capacidade total de refinaria da África do Sul é de 700.000 barris de petróleo por dia.

O gás está presente em uma distância vertical relativamente grande (57 metros), mas não está claro quão extensa é a área rica em gás. Simplesmente não saberemos até que mais furos sejam feitos, e levantamentos sísmicos tridimensionais são concluídos.

O gás pode ser convertido em combustíveis líquidos. Existem apenas algumas refinarias de gás para líquidos em todo o mundo. PetroSA, A companhia nacional de petróleo da África do Sul, construiu um em Mossel Bay em 1989, que ainda opera. É a menor refinaria do país.

A descoberta de Brulpadda contém condensados ​​- um tipo de óleo cru leve - que apenas a refinaria de Mossel Bay da PetroSA pode processar.

Isso significa que o maior benefício provavelmente será para essa refinaria. Tem uma capacidade de cerca de 40 000 barris por dia, e o achado de Brulpadda - dada sua proximidade - poderia estender sua vida substancialmente.

Como isso muda a estratégia nacional de energia?

A política de energia do governo e seu Plano Diretor de Utilização de Gás concordam que a África do Sul poderia aumentar de forma útil a quantidade de gás natural na mistura. Ele quer diversificar longe do carvão e do petróleo bruto importado.

Outras razões para aumentar o uso de gás são um pouco contra-intuitivas se a sua percepção é que a África do Sul deveria estar se afastando de combustíveis fósseis como gás e petróleo para fontes de energia renováveis, para reduzir as mudanças climáticas e economizar dinheiro.

O problema é que a energia solar e a energia eólica - as principais formas de energia renovável à disposição da África do Sul - são intermitentes:a energia que fornecem varia de acordo com o sol e o clima.

Atualmente o país preenche as lacunas entre a oferta variável e a demanda do consumidor, que também flutua ao longo do dia e do ano, ligando geradores de eletricidade movidos a diesel muito caros. Trocá-los para gás natural poderia fazer esse trabalho mais barato, de forma mais eficiente e com emissões mais baixas, inclusive de gases de efeito estufa.

Portanto, o aumento do gás usado aumenta a fração de energias renováveis ​​que podem ser incluídas no mix de eletricidade da África do Sul, ao mesmo tempo em que atende a uma determinada meta de segurança de eletricidade e emissões.

Este gás será usado na África do Sul, ou exportado para o mercado global?

É muito cedo para a África do Sul contar suas galinhas. Leva anos para desenvolver um campo de gás a ponto de produzir gás. Muitas coisas podem mudar nesse período. A descoberta de Brulpadda está em grande profundidade, tanto abaixo da superfície do mar quanto abaixo do fundo do mar. Será um desafio desenvolver em uma área notória por ventos fortes e mar agitado. Mas a probabilidade é que uma descoberta de gás de tamanho modesto na costa sul seria usada principalmente na África do Sul.

A compressão de gás natural para exportação de longa distância por via marítima é um negócio caro. Necessita de grande infraestrutura, que a África do Sul atualmente não tem. O país também ainda não tem uma infraestrutura bem desenvolvida para o uso do gás, portanto, a oferta pode inicialmente ser maior do que a África do Sul pode consumir.

Mas, como há um mercado cativo nas proximidades, Total - um internacional, empresa com fins lucrativos que cobrará um preço de mercado por seu gás - quase certamente tentará primeiro vendê-lo localmente, em vez de incorrer no custo de transportá-lo para outro lugar. Os primeiros candidatos mais prováveis ​​serão a planta de gás para líquidos da PetroSA e a estação de energia de Gourikwa (diesel) perto da Baía de Mossel.

A emenda da Lei de Desenvolvimento de Recursos Minerais e Petrolíferos, logo a ser enviado ao parlamento sul-africano após anos de disputas, destina-se a proteger os interesses nacionais a este respeito.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.