Na imaginação popular, robôs foram retratados alternativamente como companheiros amigáveis ​​ou ameaça existencial. Mas, embora os robôs estejam se tornando comuns em muitas indústrias, eles não são nem C-3PO nem o Terminator. Os pesquisadores de Cambridge estão estudando a interação entre robôs e humanos - e ensinando-os a fazer as coisas muito difíceis que achamos fáceis.

Pilhas de prateleiras verticais se entrelaçam no que parece ser um balé intrincadamente coreografado - embora reconhecidamente deselegante. É realizado desde 2014 nos depósitos cavernosos da Amazon, enquanto robôs carregam prateleiras, cada um pesando mais de 1, 000 kg, nas costas. Os robôs reduzem o tempo e o erro humano, mas eles ainda têm coisas para aprender.

Assim que um pedido é recebido, um robô vai para a prateleira onde o item pedido está armazenado. Ele pega a prateleira e a leva para uma área onde o item é removido e colocado em uma caixa de plástico, pronto para embalagem e envio ao cliente. Pode parecer contra-intuitivo, mas a parte mais difícil dessa sequência é tirar o item da prateleira e colocá-lo na lata de plástico.

Para o Dr. Fumiya Iida, este é um exemplo típico do que ele e outros roboticistas chamam de problema do 'último metro'. "Um pedido da Amazon pode ser qualquer coisa, desde um travesseiro, para um livro, para um chapéu, para uma bicicleta, "ele diz." Para um humano, geralmente é fácil pegar um item sem deixá-lo cair ou esmagá-lo - instintivamente sabemos quanta força usar. Mas isso é realmente difícil para um robô. "

Nos anos 1980, um grupo de cientistas deu outro nome a este tipo de problema - o paradoxo de Moravec - que essencialmente afirma que as coisas que são fáceis para os humanos são difíceis para os robôs, e vice versa. "Os robôs podem ir até Marte, mas eles não podem pegar as compras, "diz Iida.

Um dos objetivos do laboratório de Iida no Departamento de Engenharia de Cambridge é encontrar soluções eficazes para vários tipos de problemas do último medidor. Um exemplo é o Amazon 'Picking Challenge', uma competição anual em que equipes universitárias de robótica de todo o mundo tentam projetar robôs que possam lidar com o problema de colocar um livro em uma caixa de plástico. A equipe de Iida também está trabalhando com a British Airways, que têm um problema de último metro com o manuseio de bagagem:um processo que é quase totalmente automatizado, exceto para o ponto quando malas de muitos formatos diferentes, tamanhos e pesos precisam ser colocados em uma aeronave.

E nos últimos dois verões, eles têm trabalhado com produtores do grupo G de frutas e vegetais para projetar robôs que possam colher alfaces sem esmagá-las.

"Esse último metro é um problema realmente interessante, "Iida diz." É a linha de frente na robótica porque muitas coisas que fazemos em nossas vidas são problemas de último metro, e esse último metro é a barreira para que os robôs sejam realmente capazes de ajudar a humanidade. "

Embora a ideia de ter um robô para preparar o jantar ou realizar outras tarefas diárias básicas possa parecer atraente, tais aplicações domésticas ainda estão longe de se tornar realidade. "Os robôs estão se tornando parte de nossa sociedade nas áreas onde são mais necessários - áreas como a agricultura, Medicina, segurança e logística - mas eles não podem ir a qualquer lugar instantaneamente, "explica Iida.

Se, como diz Iida, a revolução do robô já está acontecendo, como nós, como humanos, interagiremos com eles quando se tornarem uma parte mais visível de nossa vida cotidiana? E como eles vão interagir conosco? Dra. Hatice Gunes, do Departamento de Ciência e Tecnologia da Computação de Cambridge, com financiamento do Conselho de Pesquisa de Engenharia e Ciências Físicas, acaba de concluir um projeto de três anos em interação humano-robô, reunindo aspectos da visão computacional, aprendizado de máquina, engajamento público, performance e psicologia.

"Os robôs não são sensíveis a emoções ou personalidade, mas a personalidade é a cola em termos de como nos comportamos e interagimos uns com os outros, "ela diz." Então, como podemos melhorar a maneira como robôs e humanos se entendem em um ambiente social? "Este é outro exemplo do paradoxo de Moravec:para a maioria dos indivíduos, ser capaz de ler e responder às dicas físicas de outras pessoas, e se adaptar de acordo, é uma segunda natureza. Para robôs, Contudo, é um desafio.

O projeto de Gunes focou na inteligência emocional artificial:robôs que não apenas expressam emoções, mas também leem pistas e respondem apropriadamente. Sua equipe desenvolveu técnicas de visão computacional para ajudar os robôs a reconhecer diferentes expressões emocionais, microexpressões e personalidades humanas; e programou um robô que poderia parecer introvertido ou extrovertido.

"Descobrimos que a interação humano-robô depende da personalidade de ambos os lados, "diz Gunes." Um robô que pode se adaptar à personalidade de um humano é mais envolvente, mas a forma como os humanos interagem com os robôs também é altamente influenciada pela situação, a fisicalidade do robô e a tarefa em mãos. Quando as pessoas interagem umas com as outras, muitas vezes é baseado em tarefas, e diferentes tarefas revelam diferentes aspectos de nossas personalidades, estejam eles completando essa tarefa com outra pessoa ou com um robô. "Não foram apenas os robôs que acharam algumas das interações difíceis:muitos dos sujeitos humanos de Gunes descobriram que a novidade de falar com um robô em público afetava suas habilidades para ouvir e seguir as instruções.

"Para mim, foi mais interessante observar as pessoas do que mostrar o que estamos fazendo, principalmente porque as pessoas realmente não entendem as habilidades desses robôs, "diz ela." Mas à medida que os robôs se tornam mais disponíveis, esperançosamente, eles se tornarão desmistificados. "O Gunes agora tem como objetivo focar no potencial dos robôs e da tecnologia de realidade virtual para aplicativos de bem-estar, como coaching, treinamento cognitivo e cuidado ao idoso.

À medida que os robôs se tornam mais comuns, Em nossas vidas, as considerações éticas tornam-se mais importantes. Em seu laboratório, Iida tem um robô 'inventor', mas se o robô inventa algo de valor, quem possui a propriedade intelectual? "No momento, a lei diz que pertence ao ser humano que programou o robô, mas isso é uma resposta a uma questão legislativa, "diz Iida." As questões éticas são um pouco mais obscuras. "

Contudo, o filósofo Professor Huw Price, do Centro Leverhulme para o Futuro da Inteligência, acha que demorará muito até que precisemos pensar em conceder direitos aos robôs.

"Pense na versão que um amante de cães faz da diferença entre cães e gatos, "diz ele." Os cães sentem prazer e dor, assim como afeto, vergonha e outras emoções. Os gatos são bons em fingir essas coisas, mas por dentro são apenas assassinos estúpidos. Neste espectro, robôs vão ficar na ponta do gato (exceto pela parte da morte, esperançosamente) para o futuro previsível. Eles podem ser bons em fingir emoções, mas terão a mesma vida interior de um ursinho de pelúcia ou de uma torradeira.

"Eventualmente, podemos construir robôs, ursinhos de pelúcia e até torradeiras que têm uma vida interior, e então será um assunto diferente. Mas por enquanto, os desafios éticos envolvem máquinas que serão boas em se comportar de maneiras que nós, humanos, interpretamos como sinais de emoções, e bom em ler nossas emoções. Essas máquinas levantam questões éticas importantes - como se devemos usá-las para cuidar de pessoas que não sabem que são apenas máquinas, como bebês e pacientes com demência - mas não precisamos nos preocupar com seus direitos. "

"Outra questão interessante é se um robô pode aprender a ser ético, "diz Iida." Isso é muito interessante cientificamente porque leva à natureza da consciência. Os robôs serão uma parte cada vez maior de nossas vidas, então, todos nós precisamos pensar sobre essas questões. "