Imagens de Júpiter/liquidlibrary/Getty Images

Os humanos têm uma capacidade natural de comparar e contrastar objetos diferentes. Recebendo informações sensoriais, as pessoas são capazes de classificar objetos e criar modelos mentais do mundo. Mas quando você sai da faixa normal da percepção humana, essa classificação não é tão fácil. Objetos microscópicos são todos “pequenos”. Na verdade, as variações de escala entre objetos microscópicos podem ser muito mais dramáticas do que as diferenças de tamanho que encontramos na vida cotidiana. Os diferentes tamanhos de cromossomos, átomos e elétrons demonstram isso.

Percepção Humana

Percepção Humana

Os humanos podem ver objetos com comprimento de cerca de 0,1 milímetro. Isso é menor que um grão de sal. Você provavelmente tem uma boa ideia dos tamanhos relativos de, digamos, um grão de sal, uma bola de basquete e um ônibus. Mas quando você fica menor ou maior, as comparações de tamanho são muito mais difíceis. Por exemplo, mesmo que você tenha estado em Rhode Island e no Grand Canyon, provavelmente não sabe qual é o maior – você pode procurar ou descobrir, mas não tem uma noção natural de tamanho quando as coisas ficam muito grandes. Apenas para ilustração, suponha que você tenha uma noção natural do tamanho de objetos de 0,1 milímetro de comprimento a cerca de 100 quilômetros de comprimento. Isso significa que você sente objetos que variam em escala por um fator de um bilhão.

Elétrons

Elétrons

Os elétrons são tão pequenos que agem segundo regras completamente diferentes daquelas que governam os objetos que você pode perceber diretamente. Às vezes agem como bolas, às vezes como nuvens e às vezes como ondas. Você não pode medir o tamanho deles da mesma forma que mede o tamanho de uma bola de beisebol. Mesmo que você pudesse encolher até o tamanho de um elétron, não conseguiria medi-lo, porque seria difícil decidir onde estava sua borda. Os elétrons são tão pequenos que ninguém foi capaz de determinar seu tamanho, mas calcularam o maior raio que poderia ser, e isso é um bilionésimo bilionésimo de metro.

Átomos

Átomos

Um átomo é composto por um núcleo relativamente pesado cercado por uma nuvem de elétrons. Mais uma vez, se você encolhesse até o tamanho de um átomo, teria dificuldade em decidir como definir sua borda, mas poderia adivinhar. Quando os átomos se unem para formar moléculas, eles se aproximam a uma certa distância. Você pode pensar nisso como a distância onde os dois átomos “batem” um no outro. Usando essa definição, os átomos têm um raio de aproximadamente um décimo bilionésimo de metro. Ou seja, eles são cerca de 100 milhões de vezes maiores que os elétrons.

Cromossomos

Cromossomos

Os cromossomos vêm em diferentes formas e tamanhos. Se você pensar em um cromossomo como um longo fio, às vezes o fio se aglutina em um novelo de lã e às vezes se enrola como uma mangueira enrolada. Se você somar os tamanhos de todos os átomos do menor cromossomo humano, terá 1.600.000 átomos. Se todos estivessem alinhados, a linha teria cerca de dois décimos de milímetro de comprimento. Isso é 20 trilhões de vezes maior que um elétron. Outra maneira de pensar nisso:se um elétron fosse do tamanho de um grão de sal, um cromossomo estaria a dois terços da distância da Terra ao Sol. A diferença entre o tamanho de um elétron e o tamanho de um cromossomo é muito maior do que a diferença entre os menores e os maiores objetos que você pode sentir.