O gálio não foi obtido em uma única descoberta monumental. Sua jornada do elemento teórico ao metal utilizável foi um processo gradual envolvendo várias etapas importantes:
1. Previsão teórica (1871): Dmitri Mendeleev, com base em sua tabela periódica, previu a existência de um elemento com propriedades semelhantes ao alumínio, que ele chamou de "eka-alumínio".
2. Discovery (1875): Paul Émile Lecoq de Boisbaudran, um químico francês, descobriu o gálio em uma amostra de blenda de zinco (esfalerita) das montanhas Pyrenees. Ele isolou o elemento por análise espectroscópica, observando uma linha violeta no espectro.
3. Isolamento e caracterização (1875-1876): O Lecoq de Boisbaudran isolou meticulosamente pequenas quantidades de gálio do blenda de zinco através de um complexo processo químico. Ele determinou seu peso atômico e propriedades físicas, confirmando-o como o alumínio EKA previsto.
4. Pesquisas e produção adicionais (1870-presente): Após a descoberta de Lecoq de Boisbaudran, a pesquisa de gálio continuou. Os métodos para sua extração foram refinados e seus usos foram explorados, levando ao desenvolvimento de vários processos de extração:
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eletrólise: A eletrólise de soluções contendo gálio é um método comum para obter o gálio de alta pureza.
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Refino da zona: Esse processo envolve derreter uma amostra de gálio e depois mover lentamente uma zona fundida através dela, separando impurezas.
* Extração de solvente
: O gálio pode ser extraído de soluções usando solventes orgânicos específicos que dissolvem seletivamente o metal.
Fontes de gálio: *
bauxita: O gálio é um subproduto da extração de alumínio do minério de bauxita.
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minérios de zinco: O gálio também é encontrado em quantidades significativas em minérios de zinco, como a esfalerita.
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cinzas volantes de carvão: O gálio pode ser recuperado de cinzas volantes de carvão, um subproduto da combustão de carvão.
Hoje, o gálio é obtido principalmente como um subproduto da produção de alumínio e zinco. Suas propriedades únicas levaram ao seu amplo uso em várias aplicações, incluindo semicondutores, lasers e imagens médicas.
