Suplementos contendo arsênio foram proibidos na União Europeia desde 1999 e na América do Norte desde 2013. Em muitos países, eles ainda são adicionados à ração de aves para prevenir a infecção parasitária e promover o ganho de peso. No jornal Angewandte Chemie , os cientistas demonstraram agora que o perigo para a saúde humana pode ser maior do que se pensava, porque a degradação metabólica desses compostos em galinhas ocorre por meio de intermediários que são significativamente mais tóxicos do que os aditivos iniciais.

Roxarsona (ácido 3-nitro-4-hidroxifenilarsônico, "Rox") é um suplemento alimentar comum que é apenas ligeiramente tóxico para os animais que foram testados. Contudo, ainda não temos conhecimento suficiente sobre quais metabólitos contendo arsênio são encontrados em galinhas tratadas e quais os riscos que representam para a saúde humana. A toxicidade de espécies contendo arsênio depende fortemente do tipo de composto e pode variar em ordens de magnitude.

Em um estudo de 1.600 galinhas sob alimentação controlada, uma equipe chefiada por Bin Hu na Wuhan University na China e X. Chris Le na University of Alberta, no Canadá, analisou amostras de fígado de aves tratadas com Rox. Anteriormente, esses pesquisadores descobriram uma série de diferentes espécies contendo arsênio em fígados de frango, carne de peito, e desperdício. Usando vários métodos de espectrometria de massa e cromatográficos, eles agora foram capazes de identificar três compostos adicionais.

Esses compostos são derivados de Rox que possuem um grupo metil adicional (–CH3) em seu átomo de arsênio. Os três compostos metilados constituem cerca de 42% do total de compostos de arsênio encontrados nos fígados de frango.

O que causa essa metilação? Os pesquisadores estão apontando para a enzima arsênio metiltransferase (As3MT), que também está envolvido no metabolismo humano do arsênio. Contudo, esta enzima metila apenas o arsênio trivalente, enquanto Rox e seus derivados contêm arsênio em sua forma pentavalente. Testes com versões reduzidas de Rox mostraram que o processo de decomposição de Rox ocorre por meio de intermediários trivalentes. Testes com culturas de células mostraram que essas espécies são de 300 a 30, 000 vezes mais tóxico que os derivados Rox com arsênio pentavalente. Resta ser determinado se e em que concentrações esses intermediários altamente tóxicos ocorrem em galinhas tratadas.

Na indústria avícola, A suplementação Rox é geralmente interrompida cinco dias antes do abate. Amostras de fígado colhidas após esse intervalo ainda continham resíduos de compostos de arsênico em uma concentração que - pelo menos se o fígado de galinha for consumido - pode ser alarmante. Os pesquisadores recomendam uma avaliação da extensão da exposição humana a vários compostos de arsênio para determinar se a ração contendo arsênio não é mais problemática para a saúde humana do que se pensava anteriormente.