Durante a pandemia COVID-19, as máscaras de tecido tornaram-se uma forma de ajudar a proteger você e outras pessoas do vírus. E para algumas pessoas, eles se tornaram uma declaração de moda, com muitas opções de tecido disponíveis. Mas quão eficazes eles são, especialmente para conter um espirro? Agora, pesquisadores relatando em Ciência e Engenharia de Biomateriais ACS usaram vídeos de alta velocidade de uma pessoa espirrando para identificar o design ideal de máscara de pano.

No início da pandemia, a escassez mundial de máscaras cirúrgicas e respiradores N95 levou muitas pessoas a fabricar ou comprar máscaras de tecido. Agora, com vacinas COVID-19 seguras e eficazes disponíveis, as restrições de máscara estão diminuindo em muitos estados. Contudo, máscaras faciais provavelmente ainda serão necessárias em certas configurações por um tempo, especialmente com o surgimento de possíveis variantes resistentes à vacina. Eles também podem ser úteis em futuras pandemias. As máscaras faciais ajudam a reduzir a propagação de doenças, bloqueando minúsculos, gotículas carregadas de vírus são expelidas pelo nariz e pela boca quando uma pessoa fala, tosse ou espirra. Alguns estudos examinaram a eficácia de vários tecidos para bloquear gotas e aerossóis feitos por uma máquina, mas até agora, nenhum foi conduzido sob as condições explosivas de um verdadeiro espirro humano. Shovon Bhattacharjee, Raina MacIntyre e colegas da Universidade de New South Wales queriam ver como máscaras feitas de vários tecidos e camadas bloqueavam as gotículas respiratórias dos espirros de um adulto saudável.

Os pesquisadores criaram máscaras faciais simples com 17 tecidos comumente disponíveis. Cada máscara tinha um, duas ou três camadas do mesmo tecido ou de tecidos diferentes. Um voluntário saudável de 30 anos colocou cada máscara, fez cócegas na parte interna do nariz com lenço de papel em um cotonete, e reajustou a máscara pouco antes do início de um espirro. Os pesquisadores capturaram vídeos em alta velocidade dos espirros e calcularam a intensidade das gotas nas imagens em uma região a 2 cm de sua boca.

Com cada camada de tecido, a capacidade de bloqueio de gotas melhorou em mais de 20 vezes. Interessantemente, todas as combinações de tecido de três camadas que os pesquisadores testaram foram mais eficazes do que uma máscara cirúrgica de três camadas. As melhores máscaras para o bloqueio de gotículas continham uma camada interna hidrofílica de algodão ou linho, uma camada intermediária absorvente de uma mistura de algodão / poliéster e uma camada externa hidrofóbica de poliéster ou náilon. Lavar as máscaras na máquina não diminuiu seu desempenho; na verdade, máscaras contendo algodão ou poliéster funcionaram ligeiramente melhor após a lavagem devido ao encolhimento dos poros. Estudos futuros são planejados com mais pessoas e diferentes faixas etárias, dizem os pesquisadores.