As emissões humanas de vanádio, um metal potencialmente nocivo para a atmosfera terrestre, aumentaram drasticamente desde o início do século 21, devido em grande parte ao uso crescente de óleos pesados ​​pela indústria, areias de alcatrão, betume e coque de petróleo para energia, um novo estudo da Duke University revela.

"As emissões humanas de vanádio para a atmosfera agora excedem as de todas as fontes naturais combinadas - por um fator de 1,7, "disse William H. Schlesinger, James B. Duke Professor Emérito de Biogeoquímica na Duke's Nicholas School of the Environment, quem conduziu o estudo.

"Menos de duas décadas atrás, a proporção de emissões humanas para naturais foi de 0,59 para 1, ou menos da metade do nível atual, "Schlesinger disse." Nossa análise sugere que muito desse rápido aumento pode ser atribuído ao aumento do uso de combustíveis de petróleo pesado não convencionais. "

O vanádio é um traço de metal encontrado em muitos materiais terrosos, incluindo petróleo e carvão. É emitido como material particulado quando esses materiais são queimados, e também podem ser liberados acidentalmente, ou "fugitivo, "emissões durante a mineração, extração e processamento.

As fontes naturais de emissões de vanádio incluem erupções vulcânicas e intemperismo de rochas.

Os riscos à saúde decorrentes da exposição a partículas de vanádio transportadas pelo ar não são tão bem documentados quanto aqueles de outros contaminantes metálicos transportados pelo ar, como mercúrio ou chumbo, mas evidências crescentes sugerem que respirar aerossóis ricos em vanádio pode prejudicar as funções respiratórias e agravar condições como asma e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).

As refinarias de petróleo e coque são geralmente construídas em áreas onde os residentes não têm influência política ou econômica para lutar, Schlesinger observou. Por exemplo, uma das maiores refinarias de coque da América do Norte está localizada no lado sudeste de Chicago. "Ainda estamos na fase inicial de compreensão dos riscos que as pessoas que vivem nessas áreas enfrentam, ' ele disse, "mas suspeito que veremos um foco crescente na questão à medida que o uso de óleos pesados ​​e coque de petróleo continua a aumentar nos próximos anos."

Emily M. Klein, professor de ciências da terra na Duke's Nicholas School, e Avner Vengosh, professor de geoquímica e qualidade da água na Duke's Nicholas School, conduziu o novo estudo com Schlesinger.

Eles publicaram suas descobertas revisadas por pares em 11 de dezembro no Anais da Academia Nacional de Ciências Edição antecipada online.

O novo artigo é o primeiro a quantificar a quantidade de entradas para o ciclo global do vanádio provenientes de todas as fontes, natural e humano.

"Cerca de 10 anos atrás, outra equipe de pesquisadores tentou fazer isso, mas com muito menos dados, "Schlesinger disse." Nossa análise se baseia neles, fornecendo os primeiros números quantificáveis ​​para a liberação de vanádio de combustíveis de petróleo pesado não convencionais, e atualizar os números de todas as outras fontes para contextualizar esses impactos humanos.

"Vendo todos esses números juntos pela primeira vez, a conclusão inevitável é que o impacto humano no ciclo do vanádio é maior do que nossos impactos bem divulgados no movimento de chumbo através da atmosfera ou na liberação de mercúrio do carvão, " ele disse.