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Determinar a concentração de micróbios em uma amostra é essencial para o controle de qualidade em laboratórios, segurança alimentar e monitoramento ambiental. Um método comprovado é realizar diluições em série, colocar a amostra em ágar, incubar e contar as colônias resultantes. Cada colónia surge de uma unidade formadora de colónias (UFC) – uma única célula ou agrupamento que pode replicar-se no meio de crescimento. Ao contar as colónias em placas que contêm entre 30 e 300 colónias, os investigadores podem calcular a carga microbiana com confiança.

Diluição, Plaqueamento e Incubação

Simplesmente espalhar uma amostra bruta em uma placa de ágar produzirá um gramado confluente de colônias, tornando as colônias individuais indistinguíveis. Para evitar isso, primeiro suspenda a amostra em meio líquido e depois realize uma série de 6 a 10 diluições em série. Normalmente, 0,1mL de cada diluição é plaqueado em uma superfície fresca de ágar, espalhado uniformemente e incubado na temperatura apropriada por 4–7 dias. O período de incubação permite que cada UFC se transforme em uma colônia visível e contável.

Contagem manual de colônias

A contagem manual requer técnica meticulosa. Coloque a placa de Petri em uma grade transparente ou sobreposição e conte as colônias dentro de cada célula sequencialmente. Marcar a parte de trás do prato ou usar um sistema de contagem evita a contagem dupla. Para obter estatísticas robustas, conte pelo menos três placas por diluição e descarte as placas que estejam fora da faixa de 30 a 300 colônias; tais placas indicam diluição excessiva ou insuficiente e devem ser plaqueadas novamente.

Contagem automatizada de colônias

Para reduzir o erro humano e aumentar o rendimento, os contadores de colônias automatizados capturam uma imagem de alta resolução da placa, segmentam as colônias do fundo e aplicam algoritmos de análise de imagem para contabilizar as colônias. Embora esta tecnologia melhore a velocidade e a consistência, pode ter dificuldade em separar as colónias que se tocam nas bordas, uma limitação que continua a impulsionar melhorias de software.

Limitações da contagem de colônias

As unidades formadoras de colônias podem consistir em células únicas, cadeias ou aglomerados; portanto, a suposição de que uma colônia é igual a uma célula pode subestimar a verdadeira densidade microbiana. Além disso, apenas os organismos que prosperam sob os meios e condições de incubação selecionados formarão colónias, pelo que o método pode deixar passar células viáveis ​​mas não cultiváveis. Finalmente, a contagem de colônias não leva em conta as células mortas presentes na amostra original.