No verão de 1973, Joe Hage estava na sétima série. Junto com seus pares, ele embarcou no velho Boston Whaler do Projeto Oceanologia assim que o amanhecer começou a brilhar atrás das árvores de Bluff Point. Ele se lembra de como os instrutores levaram a multidão a águas profundas, o pântano verde aveludado, grama de enguia fazendo cócegas em suas pernas presas na lama, os caranguejos, os caracóis e os peixes que se debatiam em uma rede de cerco na praia.

Para Joe, este era o paraíso. Ele foi fisgado para o resto da vida.

Mais de 45 anos depois, a organização sem fins lucrativos Projeto Oceanologia continua sua missão de ensinar crianças em idade escolar sobre o oceano. A organização mostra aos alunos como medir a temperatura, pH e oxigênio, e permite que eles vasculhem as capturas de peixes e caranguejos da rede de arrasto. Próximo ano, O Projeto Oceanologia dará as boas-vindas ao milionésimo aluno a bordo de seus barcos azuis brilhantes.

O projeto fez mais do que ensinar os alunos sobre o oceano:ele coletou dados rotineiramente por mais de quatro décadas. Em cada viagem de barco, em cada excursão, os alunos rabiscaram suas medidas em folhas de protocolo. Esses registros foram para armários de aço, que guardava inconscientemente um tesouro crescente, esperando para ser levantado.

Jacob Snyder, meu aluno de mestrado, e eu decidimos fazer exatamente isso. Entramos meticulosamente em cada registro de cada folha de dados que encontramos nesses gabinetes. Para nós, parecia um pouco como historiadores montando um antigo manuscrito, ansioso pelo tempo em que os dados finalmente falariam. E então eles fizeram.

Nosso estudo, publicado em 21 de março, mostra como as temperaturas no leste do estreito de Long Island aumentaram rapidamente nas últimas quatro décadas. A 0,45 graus Celsius por década, o som está esquentando quatro vezes mais rápido do que o oceano global.

Esta tendência de aquecimento é verdadeira para a plataforma maior do Atlântico Noroeste, do qual Long Island Sound faz parte, onde algumas áreas aqueceram mais rápido do que 99% de todas as águas oceânicas da Terra. As razões para o aquecimento extraordinário da plataforma do Atlântico Noroeste não são totalmente compreendidas. Os cientistas acreditam que a quente corrente do Golfo está avançando mais para o norte e para a plataforma. As regiões polares estão aquecendo mais do que as latitudes baixas.

Outro sintoma da mudança climática marinha é a acidificação dos oceanos, medido como um lento declínio do pH no oceano, à medida que a água engole as quantidades crescentes de dióxido de carbono das emissões humanas. Em águas costeiras, poluição com nutrientes como nitrogênio e fosfato pode vir de esgotos, estações de tratamento de águas residuais e escoamento de fertilizantes, tornando a acidificação ainda pior.

Os dados do Projeto Oceanologia revelaram que o pH diminuiu muito mais rapidamente em Long Island Sound do que globalmente, o que pode implicar um agravamento das condições para os crustáceos.

Mas também parecia haver boas notícias. Por volta do ano 2000, Os níveis de pH começaram a se estabilizar e até aumentar ligeiramente novamente. Isso se encaixa no momento dos esforços de Nova York e Connecticut para reduzir a poluição por nutrientes em Long Island Sound. Contudo, o rápido aquecimento e a acidificação no estreito de Long Island tiveram sérias consequências para este ecossistema.

Aqui, nossos dados de arrasto foram particularmente reveladores, mostrando que espécies de água fria, como a lagosta americana, o caranguejo rochoso e a solha de inverno tornaram-se menos frequentes com o tempo. Isso é exatamente o que instrutores de longa data do Projeto Oceanologia disseram ter notado, também. As lagostas antigamente apoiavam uma pescaria orgulhosa no estreito de Long Island, mas mais quente, águas mais ácidas, a doença da casca e a pesca predatória já os dizimaram quase completamente.

Contudo, surgiu um vencedor de qualidades duvidosas, também. Nas últimas décadas, Os caranguejos-aranha se mudaram para o estreito de Long Island vindos do sul e agora são as espécies de caranguejos dominantes nas redes de arrasto. Mas os caranguejos-aranha não são equivalentes às lagostas, nem para humanos que não gostam de comê-los nem para o ecossistema, já que os caranguejos-aranha comem muito mais alimentos vegetais do que lagostas.

Long Island Sound tem mudado rapidamente, e os dados coletados por gerações de alunos do ensino fundamental e médio apenas confirmaram isso novamente. Outros dados de Norwalk Harbor e do Departamento de Energia e Proteção Ambiental de Connecticut mostraram tendências semelhantes.

Essas mudanças provavelmente continuarão. As lagostas provavelmente não voltarão, porque as águas estão muito quentes agora. Outras espécies do sul, como o robalo negro, provavelmente continuará a estabelecer populações em Long Island Sound.

Coletivamente, os dados mostram claramente que a mudança climática marinha está acontecendo agora em Long Island Sound. Para entender melhor e antecipar o futuro de Long Island Sound, Eu sinto que é importante que o Projeto Oceanologia e outros grupos continuem suas medições.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.