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As algas – muito mais do que a película verde num aquário – formam a base das cadeias alimentares marinhas, fornecendo nutrientes a inúmeros organismos. Quando certas espécies produzem toxinas e florescem incontrolavelmente, ameaçam a saúde humana. Uma das toxinas mais preocupantes é o ácido domóico, ligado à perda de memória.

Identificado pela primeira vez em 1991 na costa oeste dos EUA, o ácido domóico é produzido por apenas 28 espécies conhecidas de diatomáceas. Pesquisa recente publicada em Diatom Research detectou a toxina em moluscos cultivados na ilha de Luzon, Filipinas, durante uma floração em maio de 2023. O composto se acumula nos tecidos dos moluscos e sobrevive ao congelamento ou ao cozimento. O consumo de grandes quantidades pode desencadear envenenamento amnésico por marisco (ASP), caracterizado por perda de memória de curto prazo, cólicas abdominais, diarréia, náusea e vômito nas primeiras 24 horas. Casos graves podem envolver confusão, tontura e secreções respiratórias.

Embora os incidentes de ASP continuem a ser raros, a frequência da proliferação de algas nocivas está a aumentar – impulsionada em grande parte pela atividade humana – aumentando a probabilidade de o ácido domóico chegar aos consumidores. Felizmente, as agências de pesca e vida selvagem testam rotineiramente os frutos do mar para reduzir este risco.

Outras toxinas de algas e seus impactos na saúde

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As algas produzem um espectro de toxinas, cada uma associada a doenças de origem alimentar distintas:

• Saxitoxina causa envenenamento paralítico por marisco. Os sintomas aparecem em poucas horas e incluem distúrbios gastrointestinais, formigamento ou dormência nos membros, alterações mentais, aumento da frequência cardíaca, hipertensão e, em casos graves, paralisia respiratória ou asfixia.
• Brevetoxina leva ao envenenamento neurotóxico por moluscos. Os pacientes apresentam tontura, fraqueza muscular, náusea, formigamento nos membros e na boca, fala arrastada e desconforto respiratório.
• Ácido okadaico produz envenenamento diarrético por marisco. Embora a maioria dos pacientes relate apenas sintomas gastrointestinais – dor abdominal, diarreia, náuseas, vômitos – alguns também podem desenvolver calafrios, febre e dor de cabeça.
• Ciguatoxina é o culpado por trás da ciguatera. Esta doença apresenta uma ampla gama de sinais gastrointestinais e neurológicos, além de efeitos cardíacos, como arritmias, hipertensão e bradicardia.