A sucessão biológica descreve a transformação natural e progressiva dos ecossistemas ao longo do tempo. Os ecologistas referem-se às fases individuais deste desenvolvimento como estágios seriais, enquanto todo o continuum é chamado de sere.

Sucessão Primária

A sucessão primária marca a primeira colonização de um substrato sem vida – como a rocha nua – por organismos que eventualmente constroem um ecossistema funcional. O processo começa com líquenes e microrganismos que transformam a rocha na primeira camada fina do solo. Somente quando existe uma matriz de solo rudimentar as plantas vasculares podem criar raízes. Como o intemperismo das rochas é gradual, a sucessão primária pode abranger milhares de anos.

Sucessão Secundária

A sucessão secundária ocorre em áreas onde já existe solo, após uma perturbação que desmata a vegetação – como fogo, atividade vulcânica ou desmatamento humano. A presença de solo estabelecido permite que espécies pioneiras se estabeleçam rapidamente, acelerando a recuperação do ecossistema em comparação com a sucessão primária.

Comunidades pioneiras

O estágio serial inicial é chamado de comunidade pioneira. Estas assembleias iniciais são tipicamente esparsas, dominadas por espécies resistentes que podem tolerar condições extremas. Eles fornecem a base – através da adição de nutrientes e da modificação do microclima – para estágios sucessivos.

Comunidades Clímax

Em contraste, uma comunidade clímax representa o estágio final e relativamente estável da sucessão. As florestas maduras, por exemplo, sustentam diversos habitats para inúmeras espécies, oferecendo abrigo e recursos que as fases anteriores não conseguem.

Sucessão Controlada

As intervenções humanas podem moldar intencionalmente as trajetórias de sucessão. Nos parques de vida selvagem, os gestores podem manter um determinado estágio seral para fins educacionais ou de conservação. Em regiões propensas a incêndios, a sucessão controlada é utilizada para reduzir as cargas de combustível e mitigar o risco de incêndios florestais. Atividades como a agricultura, a exploração madeireira ou a mineração perturbam a sucessão natural, mas não são consideradas uma sucessão controlada porque essa não é a sua intenção principal.