A névoa marinha traz mais do que temperaturas mais baixas para as áreas costeiras. Pesquisadores da UC Santa Cruz descobriram níveis elevados de mercúrio em leões da montanha, a última indicação de que a neurotoxina está sendo transportada na névoa, depositado na terra, e subindo na cadeia alimentar.

As concentrações de mercúrio em pumas nas montanhas de Santa Cruz eram três vezes maiores do que em leões que vivem fora da zona de neblina. De forma similar, os níveis de mercúrio em líquenes e veados eram significativamente mais altos dentro do cinturão de névoa do que fora dele.

Os níveis de mercúrio encontrados em pumas estão se aproximando de limites tóxicos que podem comprometer a reprodução e até a sobrevivência, de acordo com os pesquisadores, cujas descobertas aparecem em um artigo disponível gratuitamente online em www.nature.com/articles.

Liderado por Peter Weiss-Penzias, um toxicologista ambiental que foi pioneiro no estudo de poluentes na névoa costeira, o estudo é o primeiro a rastrear a fonte atmosférica de metilmercúrio supertóxico na teia alimentar terrestre até um predador de topo.

"O líquen não tem raízes, então a presença de metilmercúrio elevado no líquen deve vir da atmosfera, "disse Weiss-Penzias." O mercúrio torna-se cada vez mais concentrado em organismos superiores na cadeia alimentar. "

Embora os níveis de mercúrio na névoa não apresentem riscos à saúde dos humanos, o risco para os mamíferos terrestres pode ser significativo. A cada passo na cadeia alimentar, de líquen a veados e leões da montanha, as concentrações de mercúrio podem aumentar em pelo menos 1, 000 vezes, disse Weiss-Penzias.

O estudo incluiu amostras de pele e bigode de 94 leões da montanha costeiros e 18 leões não costeiros. As concentrações de mercúrio nas amostras costeiras foram em média cerca de 1, 500 partes por bilhão (ppb), em comparação com quase 500 ppb no grupo não costeiro. Pelo menos um leão estudado tinha níveis de mercúrio conhecidos por serem tóxicos para espécies como visons e lontras, e dois outros tinham níveis "subletais" que reduzem a fertilidade e o sucesso reprodutivo.

Concentrações elevadas de mercúrio representam uma ameaça potencial adicional para um predador de topo que já está lidando com a perda de habitat e outros riscos apresentados pelos humanos, disse o autor sênior Chris Wilmers, professora de estudos ambientais e diretora do Projeto Puma.

"Esses níveis de mercúrio podem agravar os impactos de tentar sobreviver em um ambiente como as montanhas de Santa Cruz, onde já existe tanta influência humana, mas nós realmente não sabemos, "disse Wilmers." Os níveis serão mais altos daqui a 100 anos, quando o orçamento de mercúrio da Terra é maior por causa de todo o carvão que estamos bombeando na atmosfera. "

A fonte de mercúrio proveniente da névoa

Mercúrio, um elemento que ocorre naturalmente, é liberado no meio ambiente por meio de uma variedade de processos naturais e atividades humanas, incluindo mineração e usinas termelétricas a carvão. "Mercúrio é um poluente global, "disse Weiss-Penzias." O que é emitido na China pode afetar os Estados Unidos tanto quanto o que é emitido nos Estados Unidos. "

À medida que o mercúrio atmosférico chove nos oceanos, é convertido por bactérias anaeróbicas em águas profundas em metilmercúrio, a forma mais tóxica de mercúrio. A ressurgência traz um pouco de metilmercúrio à superfície, onde é lançado de volta à atmosfera e carregado pela névoa. Em altas concentrações, metilmercúrio pode causar danos neurológicos, incluindo perda de memória e coordenação motora reduzida, e pode diminuir a viabilidade da prole.

"O nevoeiro é um meio estabilizador para o metilmercúrio, "disse Weiss-Penzias." A névoa se espalha para o interior e chove em microgotículas, coletando na vegetação e pingando no chão, onde começa o lento processo de bioacumulação. "

Predadores principais, um tratado internacional, e um passeio de bicicleta enevoado

O nevoeiro está presente nas áreas costeiras que fazem fronteira com os oceanos, "pontos críticos" ambientais que também abrigam altas concentrações de humanos. Weiss-Penzias está ansioso para investigar os níveis de mercúrio na costa do Chile, onde o predador superior é um lagarto, enquanto Wilmers está curioso sobre os níveis de mercúrio nos coiotes, linces, e pássaros em áreas costeiras.

“Precisamos proteger os principais predadores do meio ambiente, "disse Weiss-Penzias." São espécies-chave. Eles executam serviços ecossistêmicos. Quando você muda uma coisa, tem efeitos em cascata por todo o sistema. "

Como um exemplo de efeitos em cascata, Wilmers citou a remoção de lobos de muitos estados do leste dos Estados Unidos, o que resultou em mais coiotes, que atacavam raposas que historicamente mantiveram a população de roedores sob controle. A perda de raposas acabou abrindo caminho para mais roedores, que ajudam a transmitir a doença de Lyme, disse Wilmers, quem adicionou, "Localmente, potencialmente, os leões da montanha mantêm veados e pequenos predadores sob controle, o que poderia reduzir a doença de Lyme. "

O esforço global para proteger os humanos e o meio ambiente do mercúrio inclui a Convenção de Minamata sobre Mercúrio, um tratado internacional que foi adotado em 2013. Nomeado em homenagem a uma cidade japonesa que sofreu um terrível incidente de envenenamento por mercúrio, o tratado é amplo em escopo, abrangendo todo o ciclo de vida do mercúrio.

"É importante para o futuro desse tratado compreender todas as diferentes formas como o mercúrio afeta o meio ambiente, "disse Weiss-Penzias.

Como um químico atmosférico, Weiss-Penzias disse que ficou curioso sobre os poluentes do nevoeiro há cerca de uma década, enquanto ia de bicicleta para o trabalho. "Eu estava passando por uma tempestade de névoa absoluta, com água pingando dos meus óculos, e eu apenas me perguntei, 'O que há nessa coisa?' ", Lembrou ele. Hipotetizando que o mercúrio pode liberar gás do oceano e acabar em nevoeiro, ele coletou amostras e as enviou para um laboratório.

"O laboratório me ligou, dizendo que eles teriam que refazer os testes, porque eles não acreditaram nos números, "disse Weiss-Penzias.