Fósseis descobertos na África do Sul podem revelar algumas das primeiras evidências de comportamento social entre os dinossauros ornitísquios.
À medida que o mundo se recuperava de um evento de extinção vulcânica, o Lesotossauro pode ter se unido para ajudar a afastar os predadores.

Um dos primeiros membros conhecidos de um grande grupo de dinossauros mostrou que os répteis podem ter sido sociais durante a maior parte de sua história evolutiva.

Lesothosaurus diagnosticus foi um dos primeiros dinossauros ornitísquios, o grupo que mais tarde incluiria espécies como Triceratops horridus e Iguanodon bernissartensis.

Escavações na África do Sul, lideradas por paleontólogos do Instituto de Estudos Evolucionários de Joanesburgo e do Museu de História Natural, desenterraram um "leito de ossos" de indivíduos do Lesotossauro, com partes de muitos esqueletos misturadas e compactadas.

Um novo estudo desses fósseis sugere que o Lesotossauro viveu em rebanhos que vagavam pelo antigo supercontinente de Pangeia, fornecendo algumas das primeiras evidências de vida social nesses dinossauros.

O professor Paul Barrett, especialista em dinossauros do Museu e coautor do estudo, diz:“Até agora, não tínhamos evidências diretas de que o Lesotossauro vivia junto em grupos”.

"Sabemos que os ornitísquios posteriores tinham características conspícuas, como os chifres e babados do Triceratops, que eram usados ​​para comunicação e outros comportamentos sociais, mas o Lesotossauro não possui essas características ósseas óbvias. Isso mostra que o Lesotossauro já estava desenvolvendo aspectos de sua biologia social antes deles. estruturas evoluíram."

"Viver em um rebanho oferece a esses dinossauros os mesmos benefícios que esperaríamos de um rebanho de hoje. Os rebanhos fornecem proteção contra a predação, reduzindo a chance de qualquer indivíduo ser atacado, além de parecerem mais intimidantes para um predador."

Os resultados do estudo foram publicados na revista Palaeontology .

O que é Lesotossauro?

Vivendo há mais de 190 milhões de anos no início do Jurássico, o Lesotossauro viveu no que hoje é a África do Sul e o Lesoto. Era um dinossauro bípede relativamente pequeno, comparado com alguns de seus descendentes, e tinha cerca de dois metros de comprimento.

Apareceu pela primeira vez logo após o início do Período Jurássico, quando o mundo estava se recuperando de uma época de intensa atividade vulcânica que se acredita ter sido responsável pela extinção em massa do final do Triássico. Este evento abriu o caminho para os dinossauros se tornarem dominantes nos próximos 135 milhões de anos.

No início do Jurássico, no entanto, muitos grupos de dinossauros ainda não atingiram tamanhos enormes ou desenvolveram uma variedade de formas e estruturas corporais. O Lesotossauro é frequentemente considerado como uma espécie de referência pelos cientistas para inferir como seriam os primeiros dinossauros ornitísquios.

"No momento, não temos evidências de ornitísquios do Triássico", explica Paul. "Vindo do início do Jurássico, isso faz do Lesotossauro um dos primeiros membros do grupo que conhecemos."

“Outros ornitísquios primitivos são bastante especializados, ou conhecidos a partir de quantidades limitadas de material fóssil, então o Lesotossauro é atualmente o melhor modelo para entender como seriam os primeiros membros desse grupo”.

Paul publicou anteriormente um artigo, baseado nos restos de três espécimes do Lesotossauro, que sugeria que o dinossauro era um animal social. No entanto, não pode ser descartado se os indivíduos foram todos enterrados ao mesmo tempo, ou se os restos mortais se acumularam no mesmo local separadamente ao longo do tempo.

Escavações realizadas por Paul e outros cientistas entre 2009 e 2015 na Fazenda Bramleys Hoek, na África do Sul, revelaram um leito de pelo menos 17 espécimes de Lesotossauro agrupados, que parecem ter sido enterrados ao mesmo tempo.

“Até bem recentemente, esses dinossauros eram considerados animais bastante raros nesses ecossistemas, e a ideia de que eles viviam em grupos, embora não fosse impossível, não havia sido demonstrada”, diz Paul. “Estamos gradualmente construindo uma imagem de que esses animais eram realmente abundantes e bastante sociáveis”.

Como o Lesotossauro cresceu?

Esses fósseis também estão ajudando a revelar outras informações sobre como o Lesotossauro viveu. Os pesquisadores analisaram os restos da Fazenda Bramleys Hoek ao lado de outros espécimes para tentar avaliar como esses dinossauros cresceram.

A autora principal, Dra. Jennifer Botha, do Museu Nacional da África do Sul, Bloemfontein, investigou a microestrutura óssea preservada nos fósseis.

“Quando um animal está totalmente crescido, sua microestrutura óssea muda à medida que o crescimento diminui”, explica Jennifer. “Existem certas características que caracterizam isso, como a ausência ou muito poucos vasos sanguíneos, bem como linhas espaçadas de crescimento interrompido semelhantes aos anéis anuais encontrados em uma árvore”.

“Embora possa continuar a crescer um pouco a cada ano, em um milímetro ou mais, nunca crescerá significativamente”.

Coletivamente, esse recurso é conhecido como um sistema fundamental externo (EFS). Um estudo de 2010 sugeriu que tal estrutura foi encontrada no Lesotossauro, indicando seu tamanho máximo. No entanto, houve alguma evidência de crescimento após a formação dessa estrutura, o que pode significar que não era um EFS, afinal.

Ao olhar para um grupo de 27 espécimes de Lesotossauros, os pesquisadores procuraram mais sinais de um EFS para inferir o quão grande o dinossauro poderia crescer.

"Não encontramos evidências de EFS em nenhum dos fósseis", diz Jennifer. “Os pesquisadores anteriores podem ter encontrado o início de um EFS, mas poderia ter representado uma interrupção temporária, em vez de permanente, no crescimento do animal”.

"Em vez disso, descobrimos que o Lesotossauro cresceu rapidamente até atingir a maturidade reprodutiva, onde investiu mais energia na reprodução do que no crescimento, entre as idades de dois e quatro anos. É provável que tenha atingido seu tamanho máximo por volta dos seis anos, mas como não encontramos um EFS, pode ter crescido um pouco maior."

Os pesquisadores continuam o trabalho de campo na África do Sul na tentativa de descobrir mais espécimes de Lesotossauros para tentar resolver alguns dos quebra-cabeças em andamento sobre sua biologia. + Explorar mais

Um ano agitado para um pequeno dinossauro

Esta história é republicada por cortesia do Museu de História Natural. Leia a história original aqui.