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O tilacino, frequentemente chamado de tigre da Tasmânia, era um marsupial carnívoro de 1,80 metro de comprimento que vagou pela Austrália continental até o início do século 20 e sobreviveu apenas na Tasmânia. Suas impressionantes listras escuras lhe valeram o apelido de tigre, mas sua forma geral se assemelhava mais a um lobo, o que lhe valeu o apelido de lobo da Tasmânia.

A actividade humana – especialmente as recompensas pagas pelo governo da Tasmânia aos caçadores e caçadores – levou a espécie à extinção. O último tilacino confirmado morreu em 1936 em um zoológico de Hobart e, apesar de relatos ocasionais de avistamentos, o animal permanece oficialmente extinto. No entanto, os esforços científicos para ressuscitá-lo intensificaram-se nas últimas décadas.

Cientistas tentam ressuscitar o tigre da Tasmânia há décadas

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Em 2000, o paleontólogo Mike Archer, então diretor do Museu Australiano, anunciou um plano ousado para clonar o tilacino a partir de DNA preservado. Embora o projeto tenha sido paralisado devido a problemas de financiamento e contaminação, a equipa de Archer conseguiu extrair genes essenciais, estabelecendo as bases para futuros trabalhos de extinção.

Desextinguindo o tigre da Tasmânia

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A Colossal Biosciences, uma empresa focada em reverter a extinção, lançou um projeto de extinção de tilacinos em 2022. O objetivo é reconstruir um genoma completo a partir de amostras bem preservadas e utilizá-lo para restaurar a espécie na Tasmânia, ajudando assim a reparar ecossistemas perturbados.

Em outubro de 2024, a Colossal anunciou uma descoberta:um genoma do tilacino reconstruído com mais de 99,9% de precisão, correspondendo ao nível cromossômico das espécies vivas. Espera-se que os 45 fragmentos genômicos restantes sejam preenchidos com sequenciamento adicional.

Recriando o genoma do tigre da Tasmânia

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A equipa aproveitou o ADN invulgarmente intacto de uma cabeça de tilacino com 110 anos de idade preservada em etanol, permitindo a extracção de longas moléculas de ARN de tecidos como língua, cavidade nasal, cérebro e olhos. Isto proporcionou uma visão sem precedentes sobre a biologia sensorial do animal e ajudou a refinar a montagem do genoma.

Editando o DNA de um tigre da Tasmânia

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Comparando o genoma do tilacino com o de lobos e cães, os pesquisadores identificaram “regiões aceleradas do lobo tilacino” (TWAR) que influenciam a morfologia da mandíbula e do crânio. A edição CRISPR dessas regiões em células dunnart de cauda gorda – parentes vivos mais próximos – cria embriões que carregam características específicas do tilacino.

Do genoma ao bebê tigre da Tasmânia

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Usando dunnarts como hospedeiros substitutos, os cientistas induzem a ovulação, colhem óvulos e implantam embriões editados. Eles mantêm esses embriões em útero artificial por até metade do período de gestação, superando tentativas anteriores com embriões marsupiais. À medida que as técnicas amadurecem, a perspectiva de reintroduzir o tigre da Tasmânia torna-se cada vez mais realista.