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Os artrópodes – organismos com exoesqueletos rígidos – constituem cerca de 75% de todas as espécies animais da Terra, desde aranhas e insetos até crustáceos e milípedes.

Embora muitos artrópodes modernos sejam familiares e muitas vezes inofensivos, o mundo pré-histórico hospedava criaturas muito maiores do que qualquer parente vivo.

Uma dessas maravilhas é a Arthropleura , um artrópode gigante semelhante a um milípede que já percorreu as paisagens terrestres da América do Norte e da Europa.

Arthropleura:o maior artrópode conhecido da Terra

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Descrita pela primeira vez por cientistas no Reino Unido em 1854, Arthropleura media até 8,5 pés (≈2,6 metros) de comprimento e pesava mais de 100 libras (≈45 quilogramas). Seu tamanho colossal é atribuído às altas concentrações de oxigênio atmosférico que prevaleceram entre 290 e 346 milhões de anos atrás, durante o Carbonífero Superior.

Apesar do seu tamanho impressionante, a biologia da criatura permaneceu envolta em mistério durante mais de um século porque os primeiros fósseis não tinham uma cabeça completa, deixando características anatómicas importantes por resolver.

Revelando a cabeça da artropleura pela primeira vez

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Em 2024, dois espécimes excepcionalmente preservados de Montceau‑les‑Mines, França, foram digitalizados utilizando microtomografia computadorizada de raios X acoplada a imagens síncrotron. As varreduras produziram reconstruções 3D detalhadas que, pela primeira vez, mostraram a cabeça totalmente intacta da Arthropleura, incluindo antenas, olhos espreitados, mandíbulas e maxilas.

Essas descobertas foram publicadas em Science Advances e fornecer a visão mais abrangente da morfologia da criatura até o momento.

Um mosaico de características de milípedes e centopéias

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Análises do paleontólogo JamesLamsdell revelam que Arthropleura combina características típicas de milípedes e centopéias. Dois pares de pernas por segmento corporal se alinham com os milípedes modernos, enquanto suas mandíbulas totalmente fechadas e segundas maxilas distintas se assemelham às das centopéias. A presença de olhos espreitados – uma adaptação comum em crustáceos aquáticos – acrescenta outra camada de singularidade.

Estas descobertas dão suporte morfológico à hipótese molecular de que milípedes e centopéias pertencem a um único clado, Pectinopoda. Como observa Lamsdell, “a artropleura pode ser a primeira evidência morfológica que corrobora esta relação de base molecular”.

Embora permaneçam muitas questões sobre os hábitos de vida e o papel ecológico da Arthropleura, a reconstrução da cabeça de 2024 marca um marco significativo na nossa compreensão dos artrópodes pré-históricos.