Em 1845, o paleontólogo britânico Sir Richard Owen anunciou a descoberta de uma nova espécie baseada em fósseis descobertos na África do Sul. A partir de um único fragmento de crânio, ele chamou a criatura de Dicynodon —Latim para “dois dentes caninos”—e observou que a variação no tamanho entre os espécimes sugeria um clado diverso.

Embora o anúncio de Owen tenha cativado a comunidade científica, uma pintura rupestre do povo San da África do Sul, datada de 1821-1835, parece representar um dicinodonte quase uma década antes. Esta obra de arte fornece evidências de que os caçadores indígenas estavam registrando descobertas paleontológicas muito antes de os cientistas europeus iniciarem escavações sistemáticas.

Dicinodontes:primeiros ancestrais dos mamíferos

Os dicinodontes pertencem ao grupo dos terapsídeos, a linhagem evolutiva que eventualmente deu origem aos mamíferos modernos. Surgindo há cerca de 270 milhões de anos no Permiano, sobreviveram à extinção em massa do Fim do Permiano – a mais grave das cinco principais extinções da Terra – e continuaram no Triássico, coexistindo com os primeiros dinossauros.

Dentro do clado Dicynodon, mais de 70 gêneros foram identificados, variando desde o tamanho de pequenos roedores até o gigantesco Lisowicia bojani da Polónia, que rivalizava com os elefantes modernos. O seu bico e presas distintivos marcam-nos como répteis herbívoros que desempenharam um papel fundamental nos seus ecossistemas.

A pintura rupestre e seu significado

A pintura de San apresenta um animal com presas proeminentes e uma textura de pele acidentada – ambas características de fósseis de dicinodontes. A pose da representação reflete a posição de “morte estendida” observada em numerosos esqueletos de dicinodontes em todo o mundo.

Localizada na região de Karoo, um hotspot para fósseis de dicinodontes, a obra de arte sugere que os caçadores San estavam descobrindo e registrando essas criaturas antigas muito antes de os exploradores europeus começarem a escavar a área. Esta visão desafia as narrativas eurocêntricas de descoberta paleontológica e destaca o rico conhecimento científico incorporado nas culturas indígenas.

O estudo recente de Julien Benoit, publicado na PLOS One, argumenta que a arte indígena pode revelar informações paleontológicas inexploradas, instando a comunidade científica a reconhecer e integrar essas contribuições.

Hoje, muitas comunidades San enfrentam dificuldades socioeconómicas e o seu património cultural está ameaçado. Reconhecer as suas contribuições iniciais para a compreensão do passado da Terra não só honra o seu legado, mas também enriquece a ciência moderna com diversas perspectivas.