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A microbiologia, a ciência que desvenda a vida em escala microscópica, investiga organismos que permanecem invisíveis a olho nu. A amplitude deste campo reflete a impressionante diversidade de microrganismos, que superam em muito o número de vidas multicelulares e moldam todos os ecossistemas da Terra.

Divisões

Toda a vida é classificada em três domínios principais – Archaea, Bacteria e Eukarya. Archaea e Bacteria são procariontes, organismos unicelulares sem núcleo verdadeiro. As bactérias possuem uma parede celular característica baseada em peptidoglicano, enquanto a bioquímica da Archaea segue regras distintas, permitindo que muitas prosperem em ambientes extremos. Eukarya são definidos por células nucleadas e organelas; embora este domínio inclua grandes seres multicelulares, a grande maioria das espécies eucarióticas são microscópicas.

Grupos

Além dos domínios taxonômicos, a microbiologia abrange uma variedade de reinos e entidades unicelulares. Fungos (bolores e leveduras), algas (células fotossintéticas que dão cor aos lagos) e protozoários (micróbios móveis semelhantes a animais) pertencem todos a este guarda-chuva. Os vírus, embora não sejam classificados como organismos vivos, também se enquadram no estudo microbiológico devido ao seu papel fundamental na saúde, na agricultura e no meio ambiente.

Disciplinas

A pesquisa microbiológica é multifacetada. Os imunologistas examinam como os patógenos bacterianos, fúngicos, virais e protozoários desencadeiam doenças em humanos. Os epidemiologistas rastreiam as vias de transmissão e a dinâmica dos surtos. Os microbiologistas alimentares e agrícolas aproveitam os micróbios para a produção de alimentos e proteção de culturas, enquanto os biotecnologistas projetam microrganismos para sintetizar produtos industrialmente valiosos.

Atividades

Os profissionais de microbiologia envolvem-se rotineiramente num conjunto de procedimentos essenciais, muitas vezes resumidos pelos seis “I’s”:inoculação, incubação, isolamento, inspeção, investigação e identificação. Estas etapas – desde a cultura e amostragem até à observação e testes – permitem aos cientistas caracterizar e manipular com precisão a vida microbiana.