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Embora o envelhecimento seja um processo biológico universal, algumas espécies notáveis parecem evitá-lo. A água-viva imortal (Turritopsis dohrnii) volta ao estágio juvenil quando ameaçada, uma descoberta que despertou um interesse generalizado na imortalidade biológica. Uma pesquisa recente descobriu um fenômeno semelhante, embora distinto, na geleia de favo (Mnemiopsis leidyi), um ctenóforo encontrado na zona fótica.
Publicado na edição de outubro de 2024 da revista Proceedings of the National Academy of Sciences, o estudo documenta a observação acidental de que uma geleia de favo adulta desapareceu do seu aquário, substituída por uma larva. Os investigadores Pawel Burkhardt e Joan J.Soto‑Angel replicaram posteriormente o evento em 65 espécimes, induzindo a reversão através da remoção de tecidos gelatinosos e da retenção de alimentos.
Sob estes factores de stress, os organismos perdem a sua forma lobada adulta e regridem para a fase larval de cidípido, encolhendo visivelmente ao longo de várias semanas. Quando a alimentação foi reintroduzida, 13 indivíduos retomaram o crescimento, atingindo finalmente a maturidade reprodutiva. “Testemunhá-los retrocedendo no tempo, remodelando a morfologia e o comportamento alimentar, foi simplesmente fascinante”, comentou Soto‑Angel num comunicado de imprensa.
O mecanismo de envelhecimento difere nas águas-vivas imortais
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O desenvolvimento reverso da geleia de favo é um modelo único para a pesquisa do envelhecimento, mas opera através de uma via celular diferente da transdiferenciação da água-viva imortal. Quando uma medusa adulta de Turritopsis dohrnii passa fome ou é ferida, ela reabsorve seus tentáculos e se converte em um pólipo bentônico. As células então se fundem, perdendo identidades individuais e formando um cisto que inicialmente não se parece nem com pólipo nem com medusa.
Dentro de dois dias, o cisto desenvolve características semelhantes a pólipos e reentra no ciclo de vida normal da água-viva, um processo conhecido como transdiferenciação. Esta rara metamorfose permite ao animal escapar da senescência. “Não é exatamente a mesma criatura que volta a um estágio anterior”, explicou Soto-Angel à Science. “Compreender os mecanismos moleculares subjacentes pode ter implicações profundas para a saúde humana.”
