Uma avaliação do retorno global do investimento em energia para combustíveis fósseis e fontes renováveis ​​revela um campo de jogo muito mais nivelado do que se acreditava anteriormente.

Um argumento duradouro para o uso contínuo de combustíveis fósseis é seu alto retorno sobre o investimento em energia. Isso se refere à proporção de quanta energia uma fonte como carvão ou petróleo irá produzir em comparação com quanta energia é necessária para extrair.

Anteriormente, as taxas estimadas de retorno sobre o investimento em energia (EROI) têm favorecido os combustíveis fósseis em relação às fontes de energia renováveis. Óleo, carvão e gás são normalmente calculados para ter proporções acima de 25:1, isso significa que cerca de um barril de petróleo usado rende 25 barris para colocar de volta na economia de energia. As fontes de energia renováveis ​​costumam ter proporções estimadas muito mais baixas, abaixo de 10:1.

Contudo, essas proporções de combustível fóssil são medidas na fase de extração, quando o óleo, carvão ou gás é removido do solo. Essas relações não levam em consideração a energia necessária para transformar o petróleo, carvão e gás em combustíveis acabados, como gasolina usada em carros, ou eletricidade usada por residências.

Um novo estudo, coautoria com cientistas do Sustainability Research Institute da University of Leeds, calculou o EROI para combustíveis fósseis ao longo de um período de 16 anos e descobriu que, na fase de combustível acabado, as proporções são muito mais próximas das de fontes de energia renováveis ​​- cerca de 6:1, e potencialmente tão baixo quanto 3:1 no caso da eletricidade.

O estudo, realizado como parte do programa UK Energy Research Centre e publicado hoje em Nature Energy , adverte que os custos crescentes de energia para a extração de combustíveis fósseis farão com que as taxas continuem a diminuir, empurrando os recursos de energia para um "penhasco de energia líquida". É quando a energia líquida disponível para a sociedade diminui rapidamente devido às crescentes quantidades de energia "parasitária" necessária para a produção de energia.

Os pesquisadores enfatizam que essas descobertas são um caso forte para aumentar rapidamente o investimento em fontes de energia renováveis ​​e que a transição das energias renováveis ​​pode realmente interromper - ou reverter - o declínio da EROI global no estágio de combustível acabado.

Co-autor do estudo, Dr. Paul Brockway, um especialista em modelagem de economia de energia na School of Earth and Environment em Leeds, disse:"Medir o retorno de energia sobre o investimento em combustíveis fósseis no estágio de extração dá a impressão enganosa de que temos muito tempo para uma transição de energia renovável antes que as restrições de energia sejam uma preocupação.

"Essas medições predizem essencialmente a produção potencial de energia de fontes recém-extraídas, como o petróleo bruto. Mas o petróleo bruto não é usado para aquecer nossas casas ou alimentar nossos carros. Faz mais sentido para os cálculos considerar onde a energia entra na economia, e isso nos coloca muito mais perto do precipício.

“As taxas só continuarão a diminuir porque estamos rapidamente alcançando o ponto em que todas as fontes de combustível fóssil facilmente acessíveis estão se esgotando. Aumentando o investimento em fontes de energia renováveis, podemos ajudar a garantir que não tombemos no precipício. "

Co-autora do estudo, Dra. Lina Brand-Correa, um especialista nos aspectos sociais do uso de energia no projeto Living Well within Limits (LiLi) em Leeds disse:"Há muito foco nos custos econômicos iniciais da transição para a energia renovável.

"Infraestrutura renovável, como parques eólicos e painéis solares, exigem um grande investimento inicial, que é uma das razões pelas quais seus índices de retorno sobre o investimento em energia têm sido tão baixos até agora.

"Mas o retorno médio do investimento em energia para todos os combustíveis fósseis no estágio de combustível acabado diminuiu cerca de 23 por cento no período de 16 anos que consideramos. Este declínio levará a restrições na energia disponível para a sociedade no não tão distante futuro, e essas restrições podem se desdobrar de maneiras rápidas e inesperadas.

"Uma vez que a infraestrutura renovável é construída e a dependência de combustíveis fósseis diminui, o retorno do investimento em energia para fontes renováveis ​​deve aumentar. Isso deve ser considerado para políticas futuras e decisões de investimentos em infraestrutura de energia, not only to meet climate change mitigation commitments but to ensure society continues to have access to the energy it needs."