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As relações simbióticas – parcerias estreitas e mutuamente benéficas entre espécies – são algumas das dinâmicas mais cativantes da natureza. Desde a conhecida dança entre flores e abelhas até à intrincada dança dos fungos e das árvores, estas alianças demonstram a engenhosidade evolutiva. As formigas, com as suas colónias laboriosas e altamente sociais, estão no centro de muitas dessas parcerias no mundo dos insectos.

Em todo o mundo, insectos que vão desde pulgões a besouros desenvolveram estratégias notáveis para se integrarem em colónias de formigas, trocando serviços como comida ou protecção por abrigo e recursos seguros. Estudos recentes também destacam o papel dos parceiros microbianos – pequenos organismos que amplificam estas ligações – sublinhando o quão complexas e em camadas estas interacções podem ser. Nas seções abaixo, exploramos quatro grupos de insetos que criaram simbioses duradouras com formigas e os benefícios que cada parte colhe.

Pulgões

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Formigas e pulgões têm uma parceria clássica e há muito estudada. Os pulgões se alimentam da seiva das plantas, excretando melada – um subproduto açucarado que alimenta as formigas. Em troca, as formigas protegem os pulgões dos predadores e até os transportam para folhagens frescas e saudáveis. Este “pastoreio” ativo garante um fornecimento constante de melada e mostra a profundidade da cooperação:algumas formigas operárias dedicam todo o seu turno a cuidar das colónias de pulgões, incitando-as gentilmente a produzir mais melada.

Na Califórnia, o sucesso da invasora formiga argentina se deve em parte a esse vínculo. As formigas garantem uma fonte confiável de alimento, enquanto os pulgões ganham um escudo móvel contra os inimigos naturais. Os pesquisadores observam que durante o frio ou a noite, as formigas podem escoltar os pulgões para o subsolo, proporcionando proteção e termorregulação.

Lagartas

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A família de borboletas Lycaenidae oferece um exemplo fascinante. Suas lagartas secretam néctar de um órgão nectário dorsal – uma doce recompensa que as formigas coletam avidamente. Em troca, as formigas fornecem uma defesa vigilante. Os cientistas acreditam que essas lagartas também emitem sinais químicos que sinalizam simpatia às formigas e até produzem sons sutis para atraí-las durante o perigo. Além disso, a lagarta Maculinea rebeli é mestre na mímica, disfarçando-se de formiga rainha vermelha com tanta força que as formigas se sacrificam para proteção.

Algumas lagartas aventuram-se profundamente nos ninhos de espécies de formigas agressivas, agindo tanto como parasitas quanto como simbiontes. As suas interações complexas sublinham como a evolução pode combinar predação, proteção e engano numa única relação.

Besouros

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Os besouros apresentam a mais ampla gama de simbioses de formigas, desde a cooperação até o parasitismo total. As espécies mirmecófilas – aquelas que vivem em colônias de formigas – usam mimetismo, disfarce químico e adaptações físicas para se misturar. O gênero Paussus, por exemplo, desenvolveu características morfológicas que os tornam indistinguíveis dos membros da colônia, garantindo-lhes acesso a alimentos e locais de nidificação.

Na Costa Rica, Nymphister kronaueri pega carona em formigas correição, prendendo-se ao tórax de forma tão perfeita que é quase impossível diferenciá-las. Esta estratégia nómada proporciona aos besouros acesso constante a refeições frescas. Uma investigação recente indica que os microbiomas intestinais destes besouros produzem compostos que imitam as feromonas das formigas, sugerindo uma coevolução profunda e de longa data que se estende por centenas de milhões de anos.

Arvorófilos

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Como os pulgões, os cigarrinhas se alimentam da seiva das plantas e excretam melada. As formigas colhem esse líquido açucarado, especialmente quando outros alimentos são escassos. Em troca, as formigas protegem as cigarrinhas de predadores como as joaninhas e controlam os níveis de melada para evitar o crescimento de fungos.

Quando ameaçados, os cigarrinhas emitem um alarme vibracional que atrai as formigas para o perigo, aumentando dramaticamente as probabilidades de dissuasão dos predadores. Além disso, a presença de formigas pode influenciar a estratégia reprodutiva da cigarrinha:as mães com proteção contra formigas podem espalhar seus ovos em múltiplas ninhadas, enquanto aquelas sem proteção devem proteger seus filhotes mais de perto.

Menção Honrosa:Aranhas

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Embora não sejam insetos, as aranhas também formam alianças simbióticas com formigas. No Panamá, duas espécies de tecelões nidificam em acácias protegidas por colónias de formigas. As formigas defendem a planta e repelem aranhas predadoras, enquanto as aranhas pegam pragas que podem prejudicar a árvore. Outras aranhas evoluíram para imitar formigas ou viver em formigueiros, ilustrando como diversos organismos podem se adaptar às sociedades de formigas.

Para obter mais informações sobre colaborações entre espécies, consulte nosso guia sobre a disseminação de vespas assassinas no estado de Washington.