Neste Dia de Ação de Graças, sua torta de abóbora pode ter uma pegada de carbono menor.
Nas fazendas do centro de Illinois que fornecem a maior parte da abóbora enlatada do mundo, os agricultores estão adotando técnicas regenerativas projetadas para reduzir as emissões, atrair polinizadores naturais como abelhas e borboletas e melhorar a saúde do solo.

O esforço é apoiado pela Libby's, a empresa de alimentos enlatados de 150 anos, que processa 120.000 toneladas de abóboras por ano – ou cerca de 85% do total de abóbora enlatada do mundo – desses campos de Illinois.

O pai de Libby, o conglomerado suíço Nestlé, é uma entre um número crescente de grandes empresas de alimentos que apoiam a transição para a agricultura regenerativa nos EUA, com o objetivo de permitir que o solo prospere reduzindo a lavoura e mantendo insetos, carbono e outros nutrientes no solo. Outras práticas agrícolas regenerativas incluem a rotação de culturas ou o uso de menos produtos químicos e fertilizantes sintéticos que podem degradar o solo ao longo do tempo.

A agricultura regenerativa tem suas raízes em culturas indígenas, incluindo membros da tribo Hopi que ainda fazem uso de antigos métodos de preservação de água no Arizona. Não é agricultura orgânica, que tem regras e certificações mais rígidas, e vai além da agricultura sustentável, buscando melhorar a terra em vez de apenas preservá-la, disse Rachelle Malin, especialista em meio ambiente da Nestlé.

"Estamos aprendendo mais e realmente queremos ir além", disse Malin enquanto estava perto de fileiras de trepadeiras verdes emaranhadas e abóboras amareladas em uma recente manhã de setembro. "Como podemos reconstruir algumas coisas que já perdemos em algumas práticas anteriores?"

Em 2019, a General Mills estabeleceu a meta de adotar práticas regenerativas em 1 milhão de acres de terras agrícolas até 2030; até agora, a empresa diz que 225.000 acres se inscreveram em seus programas, incluindo um que paga aos agricultores por créditos que eles ganham quando aumentam o carbono do solo ou melhoram a qualidade da água.

No ano passado, a PepsiCo estabeleceu a meta de fazer a transição de 7 milhões de acres de terras agrícolas para a agricultura regenerativa até 2030. E o Walmart disse que apoiará diretamente 30.000 agricultores do Centro-Oeste em sua transição para a agricultura regenerativa até 2030.

Arohi Sharma, vice-diretor do programa de agricultura regenerativa do Natural Resources Defense Council, um grupo ambientalista, disse que as empresas de alimentos veem as temperaturas extremas e a seca resultantes das mudanças climáticas e sabem que devem agir. O setor agrícola é responsável por 11% das emissões de gases de efeito estufa dos EUA, quase tanto quanto edifícios residenciais e comerciais, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental.

“Eles finalmente percebem que não podem mais ignorar os impactos climáticos de sua cadeia de suprimentos”, disse Sharma.

O Departamento de Agricultura dos EUA também está apoiando a transição. Em meados de setembro, a agência anunciou que investiria até US$ 2,8 bilhões em 70 projetos nos EUA que medirão e verificarão os benefícios dos gases de efeito estufa da agricultura regenerativa.

O USDA disse que um crescente corpo de pesquisas mostra que a agricultura regenerativa pode mitigar as mudanças climáticas e ajudar o solo a recuperar sua fertilidade e resiliência. Um estudo divulgado no início deste ano pela Universidade de Washington mostrou que o solo em fazendas que praticaram métodos regenerativos por pelo menos cinco anos continha duas vezes mais carbono do que o solo em fazendas convencionais vizinhas, e os alimentos cultivados nelas eram mais ricos em vitaminas e minerais .

Mas os agricultores precisam de apoio financeiro para fazer a transição, disse o USDA, porque pode levar de três a cinco anos de tentativa e erro e despesas iniciais antes que eles comecem a ver uma recompensa.

Ninguém acompanha o número de fazendas dos EUA usando técnicas de agricultura regenerativa. Assim como a agricultura orgânica – que representa menos de 1% das terras agrícolas dos EUA – os acres regenerativos ainda são amplamente superados em número pelos convencionais.

A Libby's iniciou seu programa de agricultura regenerativa em 2021 com as 38 fazendas de Illinois que cultivam suas abóboras em 6.000 acres. O programa faz parte de um esforço para atingir a meta maior da Nestlé de obter 50% de seus principais ingredientes por meio de métodos regenerativos até 2030.

Bill Sahs, que cultiva abóboras para a Libby's em Atlanta, Illinois, cultiva há 47 anos. Ele ingressou no programa de agricultura regenerativa em 2021 e agora trabalha com cientistas da Nestlé e EcoPractices – uma empresa de consultoria ambiental – para testar seu solo e experimentar novos métodos.

Sahs costumava arar seus 200 acres de campos de abóbora, varrê-los com uma lavoura, aplicar produtos químicos, arar novamente e depois plantá-los. Agora, ele trabalha o solo apenas uma vez antes de plantar, o que mantém o carbono e outros nutrientes no solo e o torna menos suscetível à erosão eólica. Também reduz as emissões, disse ele.

"Não estamos fazendo tantas viagens com os tratores e equipamentos e o óleo diesel", disse.

Sahs deixou algumas faixas de terra em sua propriedade se tornarem naturais, com flores silvestres e serralha para atrair polinizadores e absorver a água de escoamento de seus campos. Nestlé traz colméias para ajudar a polinizar suas plantas ao longo da estação de crescimento, para que ele possa depender menos de fertilizantes sintéticos.

A Nestlé calcula que Sahs economizou 119 toneladas de solo da erosão em 2021. Seus rendimentos foram menores do que nos anos anteriores – ele não diz quanto menor – mas ele disse que ainda tem um bom lucro, em parte porque seus custos com combustível e fertilizantes são mais baixo.

"Todo mundo está entrando no ato ambiental, e você só precisa mudar", disse Sahs. "Se você não pode mudar, então você não vai ficar por muito tempo."

A pesquisa confirma a experiência de Sahs. Um estudo de 2018 da South Dakota State University e da Ecdysis Foundation – um grupo de pesquisa sem fins lucrativos – descobriu que a produção de milho foi 29% menor em fazendas regenerativas do que as convencionais, mas os lucros foram 78% maiores devido ao cultivo reduzido, menor uso de fertilizantes e pesticidas e menor custos da água.

A Nestlé está fornecendo apoio financeiro a agricultores como Sahs, além de financiar a parceria com a EcoPractices. A Nestlé não diz quanto está gastando anualmente, mas está confiante de que, com o tempo, as práticas regenerativas levarão a melhores resultados ambientais e financeiros para seus agricultores.

"O benefício que vemos é o impacto que podemos ter no meio ambiente e nas comunidades onde esses agricultores vivem", disse Emily Johannes, gerente sênior de abastecimento sustentável da Nestlé. "Ele retorna de muitas maneiras." + Explorar mais

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