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Na década de 1980, uma floresta nublada no topo de uma colina costeira no Equador foi desmatada para a agricultura, alegadamente exterminando cerca de 90 espécies de plantas. O evento rapidamente se tornou um conto de advertência que estimulou esforços para salvaguardar a flora ameaçada da floresta tropical.

No entanto, uma equipa de botânicos do Field Museum of Natural History (Chicago), da Universidade de Harvard, da Universidade de Miami e da Universidade de Las Américas publicou novas evidências que desafiam esta narrativa. Seu estudo de outubro de 2024 em Nature Plants documenta que quase todas as espécies antes listadas como extintas na área de Centinela Ridge foram redescobertas em fragmentos remanescentes de florestas nubladas ou em outros locais em toda a América do Sul. Apenas uma espécie permanece indescritível.

O autor principal, Dr. Dawson White, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva de Harvard, explicou em um comunicado à imprensa:"É um milagre. Muitas das plantas de Centinela ainda estão à beira da extinção, mas felizmente os relatos de seu desaparecimento foram exagerados. Ainda há tempo para salvá-las e reverter esta história."

Os autores argumentam que a suposta extinção em massa foi provavelmente exagerada. Na altura, os botânicos catalogavam uma série de novas espécies sem confirmar se essas plantas existiam noutros locais. Ao analisar espécimes de museus, bases de dados de biodiversidade e realizar novos trabalhos de campo, a equipa sublinhou a necessidade crucial de proteger as florestas tropicais do mundo.

Primeira redescoberta de Gasteranthus extinctus

Entre as espécies “extintas” mais famosas estava Gasteranthus extinctus , uma flor silvestre laranja neon cujo nome reflete seu suposto desaparecimento. Durante expedições recentes, a equipe internacional encontrou a planta prosperando em um fragmento da floresta nublada original – um tipo de ecossistema de floresta tropical. Esses remanescentes costumam ser menores que um acre e estão localizados em áreas remotas, razão pela qual foram anteriormente esquecidos.

Mas esta não foi a primeira vez que a flor foi redescoberta. Um estudo anterior de White e colegas, publicado na PhytoKeys em abril de 2022, detalhou como a espécie, descrita pela primeira vez em 2000, foi considerada extinta. As pesquisas subsequentes em 2009 não conseguiram localizá-la, até 2021, quando White, o ecologista Nigel Pitman do Field Museum e sua equipe localizaram a planta poucas horas após o início da busca.

Estas conclusões não negam a crise global da biodiversidade. Milhares de plantas e animais da floresta tropical continuam ameaçados e os cientistas continuam a colaborar com os conservacionistas para proteger o que resta, mesmo em habitats degradados como a Serra de Centinela.