A fome da batata na Irlanda remonta à América do Sul
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Em meados do século XIX, a Irlanda sofreu a Grande Fome, uma catástrofe que ceifou cerca de um milhão de vidas e forçou mais 2 milhões a emigrar. A catástrofe foi desencadeada pelo colapso da cultura da batata, que constituía a principal dieta alimentar de cerca de metade da população.
O culpado foi Phytophthora infestans, um patógeno que causa a requeima, matando rapidamente o tecido da batata. Durante anos, os cientistas debateram se o agente patogénico se originou no México ou noutro local da América do Sul antes de se espalhar para o norte e eventualmente chegar à Europa. Um estudo genômico abrangente realizado por pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte esclareceu agora suas origens.
Publicado na PLOSOne, o estudo mostra que o P.infestans pode ser rastreado de forma convincente até a Cordilheira dos Andes. Isto está de acordo com os relatos históricos de que os agricultores andinos estavam cientes da doença muito antes de esta se espalhar pelo resto do mundo. A descoberta remodela a nossa compreensão da história do agente patogénico e tem implicações significativas para a gestão de futuras epidemias em todo o mundo.
Desvendando a origem do patógeno
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Ao sequenciar genomas inteiros de P.infestans e dos seus parentes próximos – Phytophthora andina e Phytophthora betacei, que são endémicos da América do Sul – os cientistas da NCState identificaram semelhanças genéticas impressionantes que apontam os Andes como um ponto crítico para a especiação.
“Ao analisar estes genomas juntamente com as relações evolutivas e os padrões de migração, demonstramos que a região andina é um cadinho para a especiação”, explicou JeanRistaino, um dos autores do artigo. “Este é um dos maiores estudos do genoma completo de P.infestans e das suas linhagens irmãs.”
Hipóteses anteriores favoreciam o México central como origem, mas os novos dados revelam uma migração limitada para fora do México em comparação com o robusto fluxo genético da América do Sul. Embora seja evidente algum movimento recente do México para os Andes, o padrão histórico mostra que o agente patogénico se desloca para norte a partir do seu berço na América do Sul.
Implicações para o futuro do manejo da praga da batata
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A descoberta força uma reavaliação dos modelos históricos de propagação e destaca a necessidade de concentrar os esforços de melhoramento no germoplasma andino para desenvolver resistência duradoura. Com as alterações climáticas a intensificarem as secas nos Andes, a própria diversidade genética que pode ser a chave para a resistência poderá desaparecer antes de ser totalmente caracterizada.
“Em última análise, a gestão da praga depende da resistência do hospedeiro”, disse o coautor JeanRistaino ao The Guardian. “Nosso trabalho ressalta a necessidade de priorizar os programas de melhoramento andino.”
Pesquisas futuras devem identificar uma população de P.infestans com reprodução sexual na América do Sul, já que as atuais cepas andinas se reproduzem assexuadamente, acumulando mutações inúteis. Até que tal população seja encontrada, a origem definitiva permanece um debate científico ativo. Para saber mais sobre movimentos transfronteiriços de espécies, explore as espécies invasoras que afetam Indiana.
