p Em um laboratório à prova de furacão a quilômetros de Florida Keys, os cientistas mimam pequenos pedaços de coral desde o momento em que são desovados até que tenham o tamanho suficiente para serem separados em espécimes equipados para sobreviver na natureza. p Então, esses fragmentos verde-escuros são colocados na miséria, mergulhado em tanques imitando o mais quente, águas mais ácidas projetadas para um dia tomarem conta da região tropical. Muitas amostras de coral morrerão, mas aqueles que resistirem ao teste hostil serão cuidadosamente transplantados para o Atlântico.

p Por gerações, biólogos marinhos trabalhando ao redor do recife de coral de 360 ​​milhas garantiram que sua pesquisa não perturbasse o frágil caleidoscópio do habitat marinho tão crítico para o ecossistema local e uma economia turística multibilionária.

p Mas, como o aquecimento global rapidamente leva a maravilha natural à beira do extermínio, os cientistas estão abandonando sua abordagem sem intervenção em favor de uma estratégia antes impensável:uma intervenção para manipular o equilíbrio natural do recife.

p O trabalho é pioneiro, e alguns dizem que é inquietante. Isso está gerando esperança e exasperação. E está sendo observado de perto por empresários e tecnólogos, que veem oportunidade neste esforço de trazer o que os cientistas chamam de "evolução assistida" para a natureza.

p Em Summerland Key, um exército de cientistas está tentando reconstruir milhares de acres quadrados do recife, um centímetro de cada vez, cortando dezenas de milhares de microfragmentos de coral, endurecê-los no laboratório e replantá-los no oceano, peça por peça.

p Na organização sem fins lucrativos Coral Restoration Foundation em Key Largo, mergulhadores estão delicadamente pendurando pequenos corais em fileiras e mais fileiras de "árvores" artificiais construídas com tubos de plástico em um berçário subaquático, onde se alimentam até que estejam prontos para serem replantados.

p Ambos os esforços são parte de um laborioso, experimento internacional caro que os pesquisadores dizem que oferece a única esperança de evitar a devastação total dos sistemas de recifes em todo o mundo que fornecem a principal fonte de alimento para até um bilhão de pessoas e um lar para um quarto de todas as espécies marinhas em algum momento de suas vidas.

p "Não temos escolha agora, "disse Michael Crosby, executivo-chefe do Mote Marine Laboratory, que executa o 19, Laboratório de 1.000 pés quadrados em Summerland Key. "Esses corais não são capazes de voltar por conta própria. Eles estão realmente caindo em extinção funcional."

p É um clichê conhecido em Florida Keys e em muitas outras áreas costeiras onde os corais sobrevivem:os recifes são o canário na mina de carvão da mudança climática. Não se trata de projeções do que pode acontecer se as emissões continuarem inabaláveis. O caos já está aqui.

p Cerca de 95% dos corais de Florida Reef Tract já morreram. Embora o dano não tenha sido causado exclusivamente pela mudança climática, é a única ameaça que a região não tem como mitigar, avançando tão persistentemente e criando tensões nos corais tão extremas que os cientistas estão desempenhando o papel de cirurgiões tentando salvar um paciente moribundo.

p "Não somos tão ingênuos em pensar que podemos restaurar todos os corais que já foram perdidos, "disse Jessica Levy, o gerente do programa de restauração de recifes na fundação Key Largo. "Nosso objetivo é manter esse material disponível, empurre-o e torne as coisas da melhor maneira possível, para promover a recuperação natural. "

p Ela comparou isso a remendar uma rachadura em uma grande barragem. Os cientistas estão tentando manter o coral vivo por tempo suficiente para ganhar algum tempo para os governos resolverem a raiz do problema:a mudança climática.

p “Isso não vai substituir a mitigação das mudanças climáticas, "disse Christopher Page, um biólogo sênior da Mote. "Mas vai ajudar no processo enquanto trabalhamos para mudar as coisas em grande escala."

p Em um dia escaldante de junho, a fundação estava treinando algumas das centenas de mergulhadores voluntários, ajudando a criar corais mais resistentes. O grupo se preparou para passar muitas horas debaixo d'água com lousas à prova d'água e tablets eletrônicos, registrando a condição de manchas de recife.

p A organização plantará cerca de 20, 000 peças de coral este ano em oito locais. Mas antes que o coral seja colado ao recife, é alimentado nos vastos viveiros subaquáticos do grupo. Eles descobriram que fragmentos de coral cortados em pedaços minúsculos e pendurados em árvores artificiais crescem mais rápido no início de suas vidas do que na natureza.

p “Já fez a diferença, "disse Mark Eakin, coordenador do projeto Coral Reef Watch da U.S. National Oceanographic and Atmospheric Administration, a agência federal que monitora e responde às mudanças no clima e no ambiente oceânico. "Há lugares que não tinham corais ramificados em 30 anos e agora você vai e olha para o fundo e diz:'Uau, está começando a parecer como costumava ser. '"

p O esforço é exaustivo de assistir. O coral cresce terrivelmente lento, geralmente levando 200 anos para se desenvolver completamente. O processo foi consideravelmente acelerado pela ciência, mas os pesquisadores neste momento não podem ter certeza de quanto do coral que plantam estará lá em 100 anos, quando as condições do oceano são projetadas para serem significativamente mais desafiadoras do que são agora.

p O tipo de doença agravada pela mudança climática não é nova para os recifes. Por décadas, cientistas têm estudado mortandades, frequentemente causado pelo branqueamento, quando os picos de temperatura do oceano matam grandes porções dos recifes e transformam as cores vibrantes em esqueletos brancos. Até recentemente, tais eventos ocorreram com pouca frequência para que o coral se restaurasse e voltasse a crescer. Isso não é mais o caso.

p O aumento da temperatura do oceano e da acidificação causada pelo aquecimento global resultou em uma onda de eventos de branqueamento em massa, não deixando o coral sem tempo para recuperação. Grandes extensões de coral estão desaparecendo completamente. A Organização das Nações Unidas avisa que 25 dos 29 recifes de coral na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO estão sob risco de eventos devastadores de branqueamento consecutivos até 2040. E avisa que todos os 29 recifes, que incluem o recife na Flórida e a Grande Barreira de Corais na Austrália, não hospedará mais ecossistemas funcionais até o final do século, se a mudança climática não for enfrentada.

p Contribuindo para essas mortes estão outras doenças que os corais, no passado, foram capazes de combater por conta própria. Os cientistas estão chocados com o ritmo com que uma dessas doenças está destruindo o coral em Keys, movendo-os para experimentar com pastas médicas que mergulhadores estão injetando nos recifes na esperança de conter a propagação da doença.

p Na Grande Barreira de Corais, o maior do mundo, um terço do coral foi morto durante um pico de temperatura do oceano em 2016 que os cientistas atribuem à mudança climática. Eles concluíram em um estudo publicado na revista Natureza que o recife nunca mais será o mesmo, embora parte dela possa ser salva se as nações honrarem os compromissos assumidos no acordo climático de Paris, do qual a administração Trump se retirou.

p A velocidade com que o aquecimento global está devastando esses ecossistemas marinhos vitais deixa os cientistas lutando com a questão de quão intensamente intervir. O desafio de aumentar seus esforços até o ponto em que possam ser eficazes na restauração de áreas do tamanho da Grande Barreira de Corais é assustador.

p Mesmo assim, houve avanços encorajadores apenas nos últimos anos. O esforço de microfragmentação que Page supervisiona permitiu que Mote aumentasse a produção a um ritmo inimaginável até recentemente. Cultivar um pedaço de recife do tamanho de uma bola de basquete, que leva de 25 a 100 anos na natureza, agora pode ser feito em apenas três anos.

p Grandes volumes de corais estão sendo colocados em bancos genéticos subaquáticos e em laboratórios em terra, para que os cientistas possam explorar vários genótipos para esforços de restauração, mesmo se forem extintos na natureza.

p Durante a estação de desova do final do verão, milhares de ovos de coral que têm apenas 1 em 1 milhão de chance de serem fertilizados na natureza são coletados pela Coral Restoration Foundation e enviados para o laboratório Mote, que os orienta a se reproduzir. Isso permitiu que Mote desenvolvesse milhares de novos genótipos, promover o tipo de diversidade que os pesquisadores dizem ser essencial para a resiliência climática.

p "Nós não temos uma bola de cristal, "Levy disse." Não sabemos como será o futuro. Portanto, temos que promover a diversidade. ... Quando falamos de um clima em mudança que envolve extremos, você quer colocar todos os seus ovos na mesma cesta? E se isso não levar em conta o que acontece? "

p O esforço de resgate em grande escala está repleto de incógnitas. Mesmo os corais que prosperam em condições de laboratório pretendem simular o aquecimento global desenfreado daqui a 80 anos, por exemplo, podiam ser plantados na natureza e perder as características que os tornavam resilientes no laboratório. Os cientistas já estão discutindo o reforço dos esforços de restauração com intervenções mais extremas que incluem pulverizar aerossóis nas nuvens acima deles para diminuir a luz do sol e fazer com que os navios soprem bolhas de ar na água ao redor dos recifes em um esforço para bloquear os raios solares.

p "Todas essas são ideias que podem proteger os corais que você está se esforçando para restaurar, "Eakin disse." Eles poderiam absolutamente desempenhar um papel nisso. "

p Ele disse que a nova tecnologia também será crucial para a plantação de corais suficientes para causar um impacto em todo o mundo. Eakin imagina drones subaquáticos fazendo o trabalho tedioso de plantar dezenas de milhares de pedaços de coral em recifes, e robôs assumindo a tarefa de cortar os microfragmentos que os cientistas agora viam um por um. Já existe um robô ajudando a cuidar de uma fazenda de coral em Israel.

p Os empreendedores veem oportunidades em tudo isso. Uma startup chamada Coral Vita está dando continuidade ao trabalho da Mote com planos para uma rede de fazendas de corais que atendem clientes em hotelaria e pesca que sofrem com a degradação dos recifes. A gigante de seguros Swiss Re AG anunciou recentemente apólices de seguro de coral para hotéis à beira-mar na Riviera Maia do México protegidos pelo Recife Mesoamericano. Sob eles, hotéis recebem pagamentos após grandes tempestades para consertar o recife, que é crucial para proteger os resorts de danos ainda mais catastróficos em futuras tempestades e erosão devastadora das praias.

p Os cientistas são incentivados a ter empresas privadas em sua corrida para reverter os destroços.

p "Estamos olhando para uma potencial perda total do ecossistema, que, pelo que sei, não aconteceu na história humana, "Levy disse." Eu não acho que ninguém queira ser responsável por isso. " p © 2018 Los Angeles Times
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