Os pesquisadores mediram o comprimento, largura e altura dos crânios dos alces para estudar o impacto das mudanças climáticas nas espécies icônicas de Northwoods. A equipe mediu 662 crânios de alce e observou uma diminuição de 16% no tamanho ao longo de 40 anos. Crédito:Sarah Bird / Michigan Tech
Pesquisadores da Universidade Tecnológica de Michigan sabem que a maneira mais inteligente de conhecer um alce é por meio de seu cérebro. Especificamente, as medidas do crânio revelam informações sobre o tamanho do corpo, fisiologia e as condições da infância de um alce. Coloque junto, medições ao longo do tempo revelam a saúde de uma população e até mudanças em seu ambiente.
Para a crescente população de alces da Ilha Royale, uma espécie-chave no estudo de predador-presa mais antigo do mundo na ilha, os crânios encolheram cerca de 16% em um período de 40 anos. Os resultados foram publicados recentemente em Biologia de Mudança Global .
Sarah Hoy, bolsista de pesquisa na Escola de Recursos Florestais e Ciências Ambientais (SFRES) em Michigan Tech, conduziu o estudo.
"As condições em que você nasceu têm um grande impacto não apenas em seu tamanho, mas também em quanto tempo você vai viver, "Hoy diz." Essa ideia não é nova - o que estamos tentando fazer é estabelecer como o aquecimento do clima está afetando este ícone, espécies adaptadas ao frio. Encontramos evidências sugerindo que os alces que experimentam um primeiro inverno quente tendem a ser menores quando adultos e vivem vidas mais curtas. "
Os resultados do estudo dos alces da Ilha Royale são significativos por várias razões, especialmente tomadas no contexto de populações de alces próximas.
No norte de Minnesota, as populações de alces foram reduzidas à metade nos últimos 12 anos. Muitos ecologistas consideram três fatores principais em jogo:predação, doenças e mudanças climáticas. Em particular, a influência das temperaturas mais altas na condição nutricional dos alces e nos parasitas dos alces, incluindo um parasita fatal do verme cerebral que é espalhado por cervos de cauda branca, que se moveram mais ao norte em território de alces conforme o clima ficou mais ameno.
Os pesquisadores observaram uma redução de cerca de 16 por cento no tamanho do crânio ao longo de um período de quatro décadas, que é sobre a diferença entre os dois crânios do meio. Crédito:Sarah Bird / Michigan Tech
"As populações de alces no norte de Minnesota afundaram, "Hoy diz." O clima é considerado o principal fator, seja direto por meio de temperaturas mais altas no inverno, causando estresse por calor e influenciando a condição nutricional dos alces, ou indiretamente, estabelecendo um habitat mais favorável para veados-de-cauda-branca. "
Como os alces de Minnesota declinaram, os alces da Ilha Royale floresceram, a população cresceu anualmente em mais de 20 por cento nos últimos seis anos. Também não há cervos de cauda branca para espalhar parasitas na Ilha Royale. No entanto, os dois grupos de alces compartilham um clima semelhante, então, Hoy e sua equipe se perguntaram se os crânios dos alces da Ilha Royale revelariam impactos adversos da mudança climática.
Os alces - criaturas naturais do norte - preferem o frio. Invernos mais quentes em Northwoods levantam preocupações sobre como as populações de animais se adaptarão às mudanças climáticas.
Medindo o comprimento, largura e altura de crânios de alce - em 662 crânios reunidos na Ilha Royale por centenas de voluntários cientistas cidadãos ao longo de quatro décadas - padrões claros emergem. Primeiro, os crânios diminuíram de tamanho e, segundo, a evidência sugere que os bezerros dos alces que experimentam um primeiro inverno quente tendem a ser menores quando adultos e vivem vidas mais curtas. Rolf Peterson, colaborador de Hoy, um professor de pesquisa SFRES na Michigan Tech, ajudou a transportar alguns dos crânios.
"O máximo que tivemos de caminhar foi de 20 milhas, "Peterson diz." Estas não são mudanças que você pode ver no campo; estamos procurando tendências ao longo do tempo em toda a população. "
Rolf Peterson, Sarah Hoy e John Vucetich são pesquisadores da Escola de Recursos Florestais e Ciências Ambientais (SFRES) da Michigan Tech. Eles lideram o estudo de predadores-presas da Ilha Royale, o estudo mais antigo desse tipo no mundo. Crédito:Sarah Bird / Michigan Tech
Hoy, Peterson e seu colaborador John Vucetich, um professor de ecologia na Michigan Tech, sugerem que as tendências refletem uma população em transição. Parte da transição dos alces da Ilha Royale tem a ver com outra espécie-chave da ilha - os lobos.
Parece um paradoxo:uma população crescente com indivíduos em declínio e expectativa de vida mais curta. No entanto, quando o equilíbrio ecológico da disponibilidade de alimentos e predação são considerados, a contradição faz mais sentido. Como os lobos morreram na ilha - apenas dois permaneceram durante o estudo de inverno do ano passado - a população de alces triplicou na última década, chegando a cerca de 1, 600 na pesquisa de 2017. A competição por comida também pode contribuir para a desnutrição e, portanto, para alces menores.
"A redução do tamanho do crânio pode ser um indicador precoce de mudança populacional, "Vucetich diz." Provavelmente estamos olhando para uma população em transição, e a transição mais saudável quase certamente envolveria restaurar a predação dos lobos na Ilha Royale. "
A adaptação às mudanças climáticas já é difícil para os alces; adicionar o desequilíbrio dos dias atuais na dinâmica predador-presa coloca um estresse adicional no ecossistema da Ilha Royale. Com base em seis décadas de dados, o Isle Royale Winter Study sairá no final deste inverno para documentar os impactos das mudanças populacionais no ecossistema da ilha.
Enquanto isso, o Serviço de Parques Nacionais planeja divulgar sua decisão neste inverno sobre reintroduzir ou não os lobos na Ilha Royale.
