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Ao longo dos 4,5 mil milhões de anos de história da Terra, criaturas colossais percorreram o nosso planeta. Hoje, a baleia azul antártica continua a ser o maior animal, pesando até 400.000 libras e estendendo-se por 30 metros. Em terra, gigantes como o bisão americano e o elefante africano continuam a impressionar, mas a megafauna pré-histórica ofuscou todos eles.

Estima-se que um dos maiores mamíferos terrestres de todos os tempos, o Paraceratherium – um parente do rinoceronte que viveu entre 34 e 23 milhões de anos – atingiu 25 pés de comprimento e pesava cinco vezes um elefante. Entre os dinossauros, os titanossauros dominaram o clado dos saurópodes como os maiores répteis terrestres.

Embora o Tyrannosaurusrex fosse um titã dos terópodes, a recente descoberta, em 2024, por cientistas japoneses e mongóis de pegadas gigantescas no deserto de Gobi sugere um hadrossauro ainda maior – um enorme Saurolophus que ultrapassaria o tamanho do T-rex.

O T‑rex era grande, mas o hadrossauro recém-descoberto era maior

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Anteriormente, os espécimes de T-rex foram estimados em até 12 metros de comprimento, 3,6 metros de altura e 15.500 libras. As novas pegadas da Mongólia apontam para um hadrossauro que excedeu essas dimensões.

Os hadrossauros, apelidados de "dinossauros com bico de pato" por seus focinhos largos e achatados, viveram durante o Cretáceo Superior (75-65Ma). Fósseis surgiram na Europa, Ásia e América do Norte. O maior hadrossauro conhecido até hoje, o Shantungosaurus, foi descoberto na província de Shandong, na China.

Agora, uma investigação de um local identificado em 2018 no oeste do deserto de Gobi, realizada de 1º a 15 de junho de 2024, revelou uma série de 13 pegadas abrangendo 23 metros.Liderada pelo Dr.ShinobuIshigaki do Museu OUS de Pesquisa de Dinossauros, a equipe – em colaboração com a Universidade de Ciência de Okayama e o Instituto de Paleontologia da Academia de Ciências da Mongólia – encontrou três das maiores pegadas de hadrossauro já registradas.

Uma descoberta de esqueleto pode ser a próxima

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A maior pegada, medindo 3 pés de largura, indica um Saurolophus que teria medido cerca de 50 pés de comprimento – maior do que os maiores tiranossauros, como o Tarbosaurus. Isto sugere que o animal pode ter sido uma das maiores criaturas bípedes que já andou na Terra. Nenhum resto de esqueleto foi recuperado ainda.

Dr.Ishigaki permanece otimista. “Nosso próximo objetivo é descobrir o esqueleto completo do grande Saurolophus responsável por essas pegadas”, disse ele em comunicado à imprensa via Phys.org. Mesmo sem um esqueleto, os rastros fornecem informações valiosas sobre postura, marcha, velocidade e comportamento social – informações que os fósseis de esqueletos por si só não podem revelar.

As outras 13 pegadas também eram substanciais, medindo cerca de 2,8 pés de largura, sugerindo que novas descobertas são possíveis. Por enquanto, estes vestígios por si só são um testemunho fascinante da enorme escala da megafauna terrestre extinta.