O reino animal hoje possui algumas das criaturas mais imponentes da Terra, mas muitas delas eram anãs em comparação com seus ancestrais pré-históricos. De insetos colossais a preguiças imponentes, os gigantes do passado foram o produto de um clima mais quente, níveis mais elevados de oxigênio e alimentos abundantes. À medida que o clima da Terra mudou e os humanos entraram em cena, a seleção natural favoreceu formas menores e mais ágeis. Abaixo estão 12 espécies notáveis ​​que já dominaram seus ecossistemas – e as razões pelas quais elas diminuíram.

Tubarões

Os tubarões modernos, como o tubarão-baleia, podem atingir 12 metros, mas seu primo pré-histórico, o Megalodon era um leviatã de 60 pés e 94 toneladas que viveu de 23 milhões a 3,5 milhões de anos atrás. Dentes fossilizados de até 7 polegadas de comprimento atestam seu tamanho. Quando as temperaturas globais caíram, há cerca de 3 a 4 milhões de anos, o megalodonte perdeu o seu habitat tropical e a perda dramática de presas marinhas forçou tubarões mais pequenos e mais aerodinâmicos a prosperar.

Preguiças

As preguiças arbóreas de hoje têm apenas 2 a 2,5 pés de comprimento, mas a extinta preguiça terrestre Megatherium poderia atingir 3,6 metros e pesar tanto quanto um elefante macho. Estudos do seu ouvido interno sugerem que ele era surpreendentemente ativo. As alterações climáticas e a caça humana, no entanto, exterminaram estes gigantes há cerca de 10 mil anos, deixando as espécies arbóreas mais pequenas que sobrevivem até hoje.

Libélulas

Griffinflies pré-dinossauros, como Meganeuropsis , tinha envergadura de até 75 cm e viveu quando o oxigênio atmosférico era de aproximadamente 30% – quase o dobro dos níveis modernos. A extinção em massa do Permiano, há 250 milhões de anos, juntamente com a redução do oxigénio após o Triássico, impediu que os insectos recuperassem esse tamanho gigantesco.

Ratos

O roedor gigante Neoepiblema acreensis atingiu quase 1,5 metro, mas seu cérebro pesava apenas 120 gramas, uma proporção minúscula para os padrões modernos. As mudanças climáticas, a perda de habitat e o surgimento de predadores maiores provavelmente levaram-no à extinção.

Ursos

Arctodus simus, o urso de cara curta, tinha até 3,6 metros de altura e pesava cerca de 1.500 libras, tornando-o o urso mais rápido já registrado. A sua dieta carnívora dependia de grandes ungulados que desapareceram no final da Idade do Gelo, levando ao seu desaparecimento há cerca de 14 mil anos.

Leões

Os leões das cavernas da Idade do Gelo na Europa mediam 11 pés de comprimento e 800 libras – cerca de 25% mais pesados que os leões de hoje. A caça excessiva por parte dos humanos e as mudanças climáticas causaram a sua extinção há cerca de 14.000 anos.

Rinocerontes

O gigante do Oligoceno Paraceratherium pesava cerca de 20 toneladas e atingia 26 pés, um herbívoro que provavelmente se alimentava de folhagem alta graças ao seu longo pescoço. À medida que as florestas recuavam e os animais que pastavam, como os gonfóteros, aumentavam, ele desapareceu há 23-34 milhões de anos.

Crocodilos

Deinosuchus, o “terrível crocodilo”, viveu há 75 milhões de anos e podia crescer até 36 pés. A sua extinção foi anterior ao evento do asteróide, possivelmente devido à competição e à dificuldade de mover um corpo tão grande.

Milípedes

O artrópode do Permiano Arthropleura media cerca de 9 pés e era a maior criatura semelhante a um milípede conhecida. O alto teor de oxigênio e uma dieta rica em nutrientes permitiram seu tamanho, mas ele desapareceu à medida que as condições mudaram.

Vombats

Ramsayia magna, um verdadeiro vombate gigante que vagou pela Austrália há 80 mil anos, tinha o dobro do tamanho dos vombates modernos. Sua extinção pode ter estado ligada à chegada dos humanos.

Cangurus

O Protemnodon, um parente da megafauna do canguru, tinha o dobro da altura dos cangurus atuais. Com abundante folhagem local, raramente se deslocava para muito longe, mas a perda de habitat há cerca de 40.000 anos levou à sua extinção.

Chitas

Acinonyx pleistocaenicus, uma chita pré-histórica, pesava até 420 libras – comparável aos leões – mas evoluiu durante uma época mais fria. À medida que o clima esquentava, a velocidade superava o volume, produzindo a chita moderna e magra.