A origem da vida continua sendo uma das questões mais profundas da ciência. Embora a evolução humana seja frequentemente discutida desde os primeiros hominídeos, compreender a nossa ancestralidade profunda exige que olhemos muito para trás na história da Terra. Um momento crucial no nosso passado evolutivo foi a transição dos vertebrados da água para a terra. As pegadas fossilizadas destes primeiros animais terrestres fornecem provas tangíveis dessa mudança, e as descobertas recentes podem remodelar significativamente essa narrativa.

Em 2021, dois caçadores amadores de fósseis ao longo do rio Broken, em Victoria, descobriram uma série de pegadas incrustadas em calcário. As descobertas foram encaminhadas a pesquisadores da Universidade Flinders, em Adelaide, que as identificaram como pertencentes a um amniota – uma linhagem que inclui todos os répteis, aves e mamíferos. As impressões foram datadas entre 358,9 e 354 milhões de anos atrás, situando-as no final do período Devoniano.

Esta descoberta é um choque para a comunidade científica porque se pensava anteriormente que os amniotas teriam evoluído apenas 35-40 milhões de anos depois, durante o final do Carbonífero. As pegadas de Victoria são agora a mais antiga evidência fóssil de amniota conhecida, sugerindo que os primeiros verdadeiros vertebrados terrestres apareceram muito antes do que se acreditava anteriormente.

O que as impressões das garras revelam

As pegadas de garras são uma marca registrada dos répteis terrestres, distinguindo-os dos anfíbios, que não possuíam tais adaptações. A presença de garras nestas pegadas com 359 milhões de anos indica que os primeiros amniotas já eram capazes de andar em terra. Isto desafia a visão de longa data de que o período Devoniano foi dominado exclusivamente pela vida aquática e que os eventos de extinção em massa no seu final interromperam a evolução dos vertebrados terrestres.

O Devoniano terminou com uma série de extinções em massa que exterminaram 70–80% das espécies marinhas. O facto de os amniotas terem sobrevivido a estes eventos e continuado a prosperar em terra proporciona uma nova visão sobre a resiliência e a adaptação durante uma das eras mais turbulentas da Terra.

Essas descobertas foram publicadas em 14 de maio de 2024 na revista Nature , destacando o esforço colaborativo entre cientistas cidadãos e investigadores académicos para refinar a nossa compreensão do passado profundo da Terra.

Leia o estudo completo na Nature .