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Os dinossauros são as criaturas extintas mais icônicas da Terra. Embora muitas vezes nos concentremos no asteróide que encerrou seu reinado, sua expectativa de vida cotidiana permanece menos conhecida. Ao contrário do mito da longa vida partilhado com os elefantes e as baleias azuis, muitos dinossauros viveram apenas algumas décadas.

Os cientistas desvendaram este segredo examinando anéis de crescimento em ossos fossilizados – linhas finas e concêntricas que se formam à medida que a taxa de crescimento de um dinossauro flutua sazonalmente. Esses anéis são comparáveis ​​aos anéis das árvores e podem ser lidos sob luz polarizada para estimar a idade no momento da morte. Embora nem todas as espécies preservem anéis claros e algumas desapareçam com o tempo, o método oferece uma aproximação confiável da idade.

Os dinossauros normalmente não viviam por muito tempo

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Antes da década de 1980, os paleontólogos adivinhavam a idade dos dinossauros ampliando modelos reptilianos, como os crocodilos, e pela massa corporal. Esses cálculos sugeriram que os maiores saurópodes poderiam viver vários séculos. A descoberta dos anéis de crescimento, no entanto, forçou uma revisão significativa. Os dinossauros tinham metabolismos mais rápidos do que os grandes répteis modernos, o que encurtava a sua expectativa de vida em relação ao seu tamanho.

Por exemplo, o famoso espécime de T.rex conhecido como “Sue”, guardado no Field Museum de Chicago, tinha apenas 27 a 33 anos quando morreu. Os mais antigos saurópodes conhecidos atingiram cerca de 60 anos – muito abaixo dos séculos antes propostos. Em contraste, o Troodon formosus de 110 libras atingiu a maturidade em apenas 3 a 5 anos, indicando um ciclo de vida muito rápido e uma morte comparativamente precoce.

Assim, embora os dinossauros maiores tenham vivido mais do que as espécies mais pequenas, a sua esperança de vida ainda era modesta para os padrões modernos, variando de alguns anos a algumas décadas.