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Estudos recentes confirmam um declínio global nas populações de insetos, com as borboletas entre as mais afetadas. Esta tendência explica por que os céus de muitos jardins infantis ficaram mais silenciosos nas últimas décadas.

A asa de pássaro da Rainha Alexandra (Ornithoptera alexandrae) – a fêmea da espécie – detém o recorde de maior borboleta, ostentando uma envergadura de cerca de 27 cm (10,6 polegadas). Descoberta em 1906 pelo explorador britânico Albert Stewart Meek e nomeada em homenagem à Rainha Alexandra, esposa do Rei Eduardo VII, a espécie é endêmica de Papua Nova Guiné.

Seu macho marcante mostra tons iridescentes de azul, verde e amarelo, enquanto a fêmea exibe um padrão contrastante de marrom, branco e amarelo. Apesar de sua beleza, a asa de pássaro existe apenas em duas regiões isoladas:a planície de Popondetta, na província de Oro, e a floresta tropical do planalto de Managalas.

Hoje, esta borboleta icónica está ameaçada por duas forças impulsionadas pelo homem:a extensa perda de habitat e um lucrativo comércio no mercado negro que se alimenta da sua raridade.

A perda de habitat ameaçou gravemente a asa de pássaro da Rainha Alexandra

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As borboletas pertencem à ordem Lepidoptera, que abrange cerca de 160.000 espécies em todo o mundo. Cinco espécies já foram extintas desde 1950 e os especialistas prevêem que muitas mais se seguirão. As asas de pássaro da Rainha Alexandra não são exceção. Listado como ameaçado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e pela Lista Vermelha da IUCN desde 2018, foi empurrado para um nicho cada vez menor.

Historicamente difundido nas florestas tropicais da província de Oro, a asa de pássaro ocupa agora um habitat fragmentado de apenas 8.710 km² (3.363 milhas quadradas) no total, com uma área central de 128–140 km² (50–54 milhas quadradas), conforme observado na avaliação da IUCN de 2018. A perda decorre das plantações de dendezeiros, das fazendas de café e cacau e da exploração madeireira, agravada pela erupção vulcânica do Monte Lamington em 1951, que dizimou grandes áreas de sua área de distribuição.

Estas atividades destruíram as plantas hospedeiras da videira, essenciais para a reprodução da borboleta, deixando a espécie “muito rara” e “muito restrita” na sua distribuição atual.

As asas de pássaro da Rainha Alexandra são itens altamente desejáveis no mercado negro

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Além da perda de habitat, a extrema raridade da asa de pássaro alimenta um comércio clandestino. A espécie está listada no Apêndice I da CITES, tornando a recolha e o comércio internacional ilegais desde 1968. No entanto, o mercado negro persiste, com casos notáveis ​​que destacam a sua rentabilidade.

Em 2001, o entomologista canadense Gilles Deslisle foi multado em CAD$ 50 mil por contrabandear seis asas de pássaros escondidas dentro de um livro de capa dura oco. No ano seguinte, as autoridades dos EUA prenderam Hisayoshi Kojima, o contrabandista de borboletas mais prolífico do mundo, que supostamente ganhou centenas de milhares de dólares com a venda de espécimes entre 8.500 e 10.000 dólares cada.

No momento da prisão de Kojima, estimava-se que o comércio ilegal de espécies ameaçadas gerasse entre US$ 10 bilhões e US$ 15 bilhões anualmente, enquanto o mercado global ilegal de borboletas por si só era avaliado em cerca de US$ 200 milhões por ano, de acordo com o livro de 2011 de Jessica Speart, “Winged Obsession”. A asa de pássaro da Rainha Alexandra, sendo o espécime mais cobiçado, é um dos principais impulsionadores desta lucrativa indústria ilícita.