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A Árvore do Céu (Ailanthus altissima) ganhou esse nome por uma razão:seus delgados folhetos verdes, semelhantes a samambaias, são tão impressionantes quanto invasivos. Embora a árvore possa crescer apenas alguns metros por ano, os espécimes maduros atingem até 22 metros de altura e 15 metros de largura, com uma taxa de crescimento que pode exceder 4,5 metros anualmente em condições favoráveis. Nativo do nordeste da China, foi introduzido pela primeira vez na América do Norte em 1784 como enfeite de viveiro, mas poucos previram a destruição ecológica que causaria.

Hoje, a Árvore do Céu está listada como espécie invasora em 30 estados dos EUA, incluindo o Havaí. Domina os ecossistemas através de uma combinação de química agressiva de raízes e produção prolífica de sementes. Os exsudados radiculares contêm compostos alelopáticos que suprimem as plantas concorrentes, enquanto uma única árvore pode libertar centenas de milhares de vagens de sementes em cada estação, formando rapidamente matagais monoculturais que superam a flora nativa.

Além de sua rápida propagação, a Árvore do Céu tornou-se um ímã para a invasora mosca-lanterna-pintada (Lycorma delicatula). Este inseto sugador de seiva, que chegou pela primeira vez aos Estados Unidos em 2014, infesta agora 19 estados. A seiva abundante e de fácil acesso da Árvore do Céu atrai moscas-lanterna, incentivando-as a pôr mais ovos e a amadurecer mais cedo do que fariam em hospedeiros nativos.

Duas espécies invasoras, uma parceria devastadora

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A expansão da mosca-lanterna-pintada não tem precedentes, originando-se no sudeste da Ásia e espalhando-se rapidamente pela península coreana e pelo Japão antes de chegar aos EUA. O seu comportamento alimentar – perfurar troncos e extrair seiva – pode matar árvores jovens e promover infecções fúngicas nas árvores maduras.

Uma pesquisa da Faculdade Cornell de Agricultura e Ciências da Vida mostra que as moscas-lanterna expostas à Árvore do Céu põem ovos com mais frequência e mais cedo em seu ciclo de vida do que quando se alimentam de espécies nativas. O aumento populacional resultante força os insetos a se deslocarem para mais de 70 espécies de árvores nativas da América do Norte, amplificando a ameaça aos ecossistemas florestais já sobrecarregados pela Árvore do Céu.

Como evitar a propagação da Árvore do Céu

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Erradicar uma Árvore do Céu estabelecida é notoriamente difícil. Cortar uma árvore geralmente deixa fragmentos de raízes capazes de gerar um novo crescimento. Seu extenso sistema radicular pode infiltrar-se em linhas de esgoto, tubos de drenagem e fissuras de concreto, tornando a remoção manual impraticável.

Os herbicidas continuam sendo o método de controle mais eficaz, mas são necessárias aplicações repetidas. Dados os produtos químicos alelopáticos da própria árvore, herbicidas adicionais podem degradar ainda mais a saúde do solo, criando um ambiente estéril que pode prejudicar a vegetação circundante.

A prevenção é fundamental. Agências como o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia defendem a proibição da Árvore do Céu em paisagens residenciais. Ao escolher espécies de plantas nativas, os proprietários podem reduzir os criadouros tanto da Árvore do Céu como da mosca-lanterna pintada, apoiando ecossistemas mais saudáveis ​​e resilientes.