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De acordo com dados de 2021 da Organização Mundial da Saúde, a esperança média de vida global é de 71,4 anos – um número surpreendente quando comparado com a esperança de vida dos nossos antepassados paleolíticos. Embora 71,4 anos possam parecer modestos entre os mamíferos de vida mais longa, mais do que duplica a média de cerca de trinta anos alcançada pelos humanos antigos.

Estimar a idade de morte dos vestígios pré-históricos é um desafio, mas a maioria das evidências aponta para as doenças infecciosas como a principal causa de morte – as doenças diarreicas causadas por agentes patogénicos como a E. coli e a Salmonella foram responsáveis por cerca de três quartos das mortes no Paleolítico. Só com os avanços modernos na higiene, na medicina e na saúde pública conseguimos efectivamente “evitar” estas doenças, mais do que duplicando a esperança média de vida humana.

A expectativa de vida caiu antes de aumentar

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Contrariamente à crença popular, a transição para a civilização urbana não impulsionou imediatamente a longevidade. Dados arqueológicos do Egipto da era romana mostram uma esperança média de vida que caiu para os 20 anos. Condições de vida densas, ruas superlotadas e falta de saneamento adequado criaram um ambiente perfeito para a propagação de infecções. As doenças transmitidas pela água, como a cólera – muitas vezes transmitida através de rios poluídos e esgotos mal geridos – eram particularmente letais.

Os banhos públicos em cidades como Pompeia ilustram o problema:a água estagnada acumulava fluidos corporais, proporcionando um terreno fértil para agentes patogénicos. Em muitos casos, o estilo de vida nómada dos caçadores-recolectores do Paleolítico oferecia mais hipóteses de chegar aos trinta anos do que de se estabelecerem numa cidade sobrelotada.

A elevada mortalidade infantil também distorceu os valores da esperança de vida. Embora a idade média de 20-25 anos no Egipto romano possa parecer baixa, os sobreviventes da infância muitas vezes viviam até aos 40 anos – uma idade respeitável para a época. No entanto, a perda de muitas crianças devido a doenças infecciosas arrastou a média para baixo.

Um grande salto após a Revolução Industrial

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No início do século XIX, a esperança de vida humana tinha aumentado apenas modestamente – apenas uma década além dos níveis paleolíticos. As epidemias persistiram e os surtos de cólera em cidades industriais como Londres foram exacerbados pelo esgoto não tratado. Foi só com a revolução da teoria dos germes que começámos a ver ganhos significativos.

O trabalho marcante de John Snow durante a epidemia de cólera em Londres, em 1854, mapeou os casos numa única bomba de água, demonstrando a ligação entre água contaminada e doenças. As suas descobertas estimularam melhorias no tratamento de água e eliminação de esgotos em toda a Europa.

Os experimentos de Louis Pasteur sobre fermentação revelaram o papel dos microrganismos nas doenças. A sua investigação pioneira levou à primeira vacina eficaz contra a cólera e lançou as bases para a microbiologia e a imunologia modernas, impulsionando um aumento constante na esperança de vida que continua até hoje.